Quelques mois avant sa mort tragique, l’artiste de cirque Zishe Breitbart a donné un spectacle nocturne dans la ville de Lublin, en Pologne.
Cet après-midi-là, alors qu’ils se remplissaient de soupe avec des kreplach (boulettes) et du kishka (derma farci) dans l’un des restaurants locaux, une grande foule de Juifs a commencé à se rassembler à l’extérieur du restaurant, impatients de voir leur héros très admiré en personne.
Un groupe de Polonais qui se trouvaient dans la région s’est approché des fans juifs et a commencé à les narguer : « Se pourrait-il que vous soyez si joyeux parce que Mendel Beilis est venu ici? Quand Breitbart a vu ce qui se passait, il a quitté le restaurant, s’est jeté sur les voyous polonais et leur a crié : « C’est ce qui arrive à ceux qui se moquent des Juifs et de Zishe Breitbart !
Nous avons choisi de commencer par cet article qui a été publié le 25 juin 1925 dans le journal hébreu « Doar HaYom », fondé par Itamar Ben Avi. La raison tient à la signification symbolique que les noms « Beilis » et « Breitbart » avaient pour les Juifs d’Europe de l’Est dans l’entre-deux-guerres.
Mendel Beilis, un simple ouvrier d’usine, était le protagoniste improbable de l’une des diffamations sanglantes les plus laides et les plus infâmes vécues par les Juifs d’Europe de l’Est, après avoir été injustement accusé d’avoir assassiné un garçon chrétien ukrainien afin d’accomplir un rituel religieux.
Le nom « Beilis » a touché les cordes les plus sensibles de l’âme blessée des Juifs polonais et russes.
Il signifiait l’humiliation, l’impuissance et l’indignité cuisante et soulignait, en particulier, l’impuissance des Juifs d’Europe de l’Est face aux persécutions antisémites. Et puis un voyou juif se présente, l’un des nôtres, et double la punition qui leur est infligée. C’était comme si les paroles poignantes du poème de Hayyim Nahman Bialik « Dans la ville du massacre » avaient pénétré profondément dans ses oreilles et de là s’étaient propagées à ses nerfs et à ses poings.
En effet, tout comme d’autres hommes musclés de l’histoire juive, comme le boxeur Daniel Mendoza et Israel Belasco, qui furent la source de la fierté nationale au 19 ème siècle, Zishe Breitbart a également fourni aux Juifs un parfait alter ego au début du 20 e siècle. Breitbart était l’affiche du « judaïsme musclé » de Max Nord.
Siegmund « Zishe » Breitbart est né en 1893 dans une famille de forgerons de Stryków, une ville de Pologne située non loin de Łódź.
C’est aussi là qu’il a découvert ce qui allait devenir sa marque de fabrique : la capacité de plier et de tordre des barres de fer à mains nues. Dès son plus jeune âge, il a fait preuve d’une forme physique extraordinaire et des légendes se sont répandues sur sa force incroyable.
À l’âge de trois ans, il réussit à s’extirper d’une barre de fer qui lui était tombée dessus dans la boutique de son père. À l’âge de quatre ans, il coulait déjà du fer dans l’entreprise familiale. Et dans sa jeunesse, il s’est enrôlé dans l’armée russe, avant d’être fait prisonnier par les Allemands.
Après sa libération, il rejoint le Busch Circus itinérant et voyage avec eux dans plusieurs capitales européennes.
En 1923 et 1924, le cirque a également fait une tournée aux États-Unis (certains disent que ses performances en Amérique ont suscité l’imagination de deux garçons juifs, Jerry Siegel et Joe Shuster, qui co-créeront plus tard le super-héros le plus célèbre de l’histoire – le personnage de Superman ).
Sur les affiches faisant la promotion de ses performances à venir, Breitman était décrit comme «l’homme le plus fort du monde». Son expertise consistait à plier des barres de fer et des fers à cheval et à soulever des poids, y compris des bébés éléphants, des chariots attachés à des chevaux et d’autres choses.
Ses performances en tant qu’homme fort, vêtu de costumes masculins dominants tels que celui d’un soldat romain, étaient extrêmement populaires et il est rapidement devenu l’acte principal du cirque. Les gens de tous âges, sexes et races l’admiraient.
Un aubergiste viennois s’est plaint que « mes tables sont pleines de trous parce que les clients testent leur force en y enfonçant des clous avec la paume de leurs mains. Toutes les femmes de Vienne sont amoureuses de ce Samson des temps modernes. La haine raciale, l’orgueil et l’hypocrisie n’ont aucun sens ici.
Breitbart, ce « Samson des temps modernes », était également un ardent partisan du sionisme et portait une étoile de David chaque fois qu’il entrait sur le ring.
Les rumeurs racontaient qu’il approuvait l’idée de Zeev Jabotinsky d’une armée juive et élaborait même un plan avec lui, selon lequel il serait général dans la future armée juive en Palestine. À l’époque, un dicton yiddish populaire affirmait que « si un millier de Breitbart surgissaient parmi les Juifs, le peuple juif cesserait d’être persécuté ».
La « Breitbart mania » a conduit à l’émergence d’un folklore traitant de son personnage.
Des chansons, des histoires et des poèmes ont été écrits à son sujet. Il a également approuvé des produits et prêté sa réputation à un cours par correspondance de conditionnement physique, dont les abonnés ont reçu des manuels détaillant les habitudes alimentaires et d’entraînement de Breitbart.
Pour booster et motiver les Juifs vivant dans le pays, Breitbart a prévu de venir en Palestine mandataire pour une série de performances inspirées du Samson biblique. Mais la tragédie a frappé et sa carrière florissante, qui avait commencé seulement six ans plus tôt, s’est arrêtée brutalement.
Lors d’une de ses représentations en octobre 1925, il commet une erreur fatale en tentant, comme d’habitude, d’enfoncer une pointe dans une bûche de bois à mains nues. Malheureusement, cette fois, il n’a pas été assez rapide et la pointe s’est logée dans sa hanche. Bien qu’il ait subi de nombreuses opérations, dont l’amputation de ses deux jambes, Breitbart est décédé peu de temps après celle d’un empoisonnement du sang, et il n’avait que 32 ans.
Les funérailles de Breitbart, tenues à Berlin, ont réuni des milliers de personnes.
Le journal « Doar HaYom » a rapporté ce qui suit :
« Sur un rayon de plusieurs kilomètres, les routes entourant le cimetière étaient bordées de centaines de voitures. Les gardiens âgés du cimetière ont affirmé qu’ils ne pouvaient pas se souvenir d’avoir jamais vu d’aussi énormes funérailles juives à Berlin. Le rabbin Ezra Munk, le rabbin de la congrégation Adass Yisroel à Berlin, a prononcé l’éloge funèbre. Il a déclaré que « le défunt avait conquis le cœur de millions de fans à travers le monde. Et malgré toute la gloire et l’adoration qu’il a gagnées dans le monde entier, il n’a jamais oublié qu’il était juif. Il chercherait toujours la compagnie de ses compatriotes juifs, quels qu’ils soient et où qu’ils soient, et exprimerait sa grande joie que les Juifs aient maintenant l’homme le plus fort de la terre. »
Le rabbin Munk a souligné la disparité entre les prouesses physiques redoutables de Breitbart et sa nature sensible. « Il est hautement symbolique », a-t-il déclaré, « qu’un homme capable de briser des chaînes n’ait besoin que d’un bon mot de quelqu’un pour faire fondre son cœur et le transformer en beurre. »
Après sa mort, ses deux frères – Yosef et Gershon – qui étaient également des hommes musclés, ont tenté de perpétuer l’héritage de Zishe, mais ils n’ont pas pu reproduire son succès. Le « judaïsme musclé » a trouvé de nouveaux héros et le nom de Breitbart a disparu dans l’oubli.
Par Ushi Derman
Photo de couverture : Zisha Breitbart (« Hero Samson ») jouant en public, Cracovie, Pologne, années 1920, Photo : Ze’ev Aleksandrowicz, le Centre de documentation visuelle Oster, ANU – Musée du peuple juif, avec l’aimable autorisation de la famille Ze’ev Aleksandrowicz, Israël
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