Avec la naissance de l’État d’Israël, plus de 850 000 Juifs ont été contraints de quitter le monde arabe et islamique. Au Yémen, cependant, ce n’était pas la première fois qu’une immigration massive avait lieu vers Israël.
Plus de trois décennies plus tôt, avec l’aide d’un jeune homme nommé Shmuel Yavnieli, plus de 1 500 Juifs yéménites ont commencé leur propre voyage vers la Terre d’Israël et se sont lancés dans un voyage largement inconnu…
Nous nous souvenons du départ massif et de l’expulsion des Juifs de nombreux pays arabes et islamiques – la migration, dans de nombreux cas forcée, de centaines de communautés juives alors qu’elles étaient durement persécutées et obligées de fuir au milieu des années 1900.
Ce n’est un secret pour personne : alors que l’antisémitisme et la discrimination à l’égard des Juifs se propageaient comme une traînée de poudre dans le monde arabe, les gouvernements du Maroc à l’Irak ont adopté des mesures anti-juives, expulsant parfois activement les citoyens juifs, dont la plupart ont finalement cherché refuge en Israël.
L’un de ces pays qui a contribué au déplacement de certains de ces Arabes juifs était le Yémen.
Le Yémen comptait en fait l’une des plus anciennes communautés juives de tout le monde arabe, avec des racines remontant à des milliers d’années. De plus, historiquement, les Juifs du Yémen ont réussi en tant que propriétaires d’entreprises et membres respectés de la communauté, contribuant ainsi à la croissance économique et religieuse de la région.
Cependant, à mesure que la persécution arabe contre les Juifs s’est intensifiée au milieu du XXe siècle, le sentiment anti-juif s’est également intensifié au Yémen, et la vie des Juifs est devenue de plus en plus précaire alors que leurs communautés étaient confrontées à des mesures discriminatoires, à la violence et à des restrictions économiques, atteignant leur apogée dans les années 1940.
La situation insupportable des Juifs du Yémen a finalement conduit à l’Opération Tapis Magique en 1949 : une opération clandestine visant à transporter par avion les Juifs yéménites hors de danger et à les amener en Israël. Cette mission secrète a été largement considérée comme un succès et, une fois achevée, plus de 50 000 Juifs yéménites ont été réinstallés dans le nouvel État juif.
Mais ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que ce n’était pas la première fois qu’une émigration massive du Yémen vers la Terre d’Israël avait lieu, bien qu’elle soit la plus importante. La vague d’ Aliya yéménite qui a eu lieu quelques décennies plus tôt est en fait une histoire largement méconnue…
Lorsque l’Organisation sioniste a été fondée en 1897, elle a entrepris presque immédiatement d’augmenter le taux d’immigration mondiale vers la Terre d’Israël, qui faisait alors encore partie de l’Empire ottoman. Cependant, malgré tous leurs efforts, il existait un groupe de Juifs qui semblait intouchable : les Yéménites riches et puissants.
Les Juifs yéménites, souvent bijoutiers, marchands de métaux précieux et marchands de café de leur métier, étaient extrêmement aisés. Même si, bien entendu, tous les Juifs yéménites n’étaient pas riches, il semblait que la communauté disposait des ressources économiques nécessaires pour prospérer dans le paysage du Moyen-Orient.
Les Juifs yéménites avaient tendance à être religieux et souvent très mystiques, valorisant leurs connaissances kabbalistiques, leurs croyances messianiques, leurs codes vestimentaires modestes et leur nature pieuse. On savait également qu’une grande partie de la richesse accumulée par la communauté était dépensée dans la poursuite judaïque.
Par exemple, dans la ville de Sanaa, où résidaient environ 7 000 Juifs, pas moins de 28 synagogues ont été construites par les Juifs de la ville.
Mais alors que de nouvelles vagues d’ Aliya se déroulaient partout dans le monde, l’Organisation sioniste était fermement convaincue que ces Juifs yéménites, avec leurs richesses et leurs talents, ne devaient pas être laissés pour compte. Leur solution à cette question est venue sous la forme d’un certain Shmuel Varshovsky (plus communément connu sous le nom de Shmuel Yavnieli). Yavnieli était un jeune sioniste vivant en Palestine ottomane.
Au début du XXe siècle , lorsque l’Organisation sioniste a dévoilé son projet d’envoyer un agent infiltré dans les profondeurs de la société yéménite et de promouvoir une émigration massive, Yavnieli, 29 ans, semblait être un bon choix pour ce poste : il parlait plusieurs langues, pouvait vaguement passer pour un Yéménite, et était un sioniste ardent prêt à prouver sa valeur.
La première tâche de Yavnieli consistait à faire pousser ses favoris, car il serait immédiatement découvert comme un étranger si sa coupe de cheveux ne correspondait pas à la coiffure commune de la communauté juive yéménite. En fait, s’intégrer à la société yéménite était crucial pour son plan, car il devait s’intégrer profondément dans leur communauté avant de pouvoir gagner leur confiance et acquérir une certaine influence. Bien entendu, les sidelocks n’étaient pas suffisants. Il a également acheté des vêtements traditionnels yéménites, notamment leur style unique de talit, qu’ils enroulaient autour de leurs épaules et portaient toute la journée comme un foulard. Il a également commencé à pratiquer les salutations yéménites ainsi que les phrases et gestes locaux, améliorant lentement son habile imitation.
Sa dernière étape consistait à collecter de l’argent auprès de l’Organisation sioniste afin de s’adapter au style de vie somptueux dont jouissait l’élite juive yéménite. Mais Yavnieli n’en avait pas encore fini : il a également décidé de changer de nom.
Le judaïsme yéménite, comme mentionné, était hautement kabbalistique et messianique, et les Juifs yéménites croyaient pleinement que le Messie serait introduit par un messager du nom de « Ben Yosef » (Fils de Joseph).
Cette idée d’un messager pré-messianique ne se retrouve pas dans la plupart des enseignements ashkénazes ou sépharades, mais pour les Juifs yéménites, la présence de Ben Yosef était un événement canonique qui se produirait certainement avant l’arrivée du Messie.
Ainsi, Yavnieli a décidé de changer son nom de famille en « Ben Yosef » pour se donner une légitimité en encourageant les Juifs yéménites à contribuer à inaugurer une nouvelle ère et à entamer le retour messianique mondial des Juifs en Terre d’Israël. Son prénom Shmuel a également dû être changé, car il sonnait beaucoup trop ashkénaze et l’aurait révélé comme un étranger en quelques secondes.
Ainsi, Yavnieli a quitté Israël en novembre 1910 sous le nom de « Eliezer Ben Yosef », un homme qui avait l’air et se comportait de manière si yéménite que personne ne douterait vraiment de son ascendance.
Yavnieli savait qu’il devait faire preuve de subtilité s’il voulait gagner une quelconque influence dans ce nouveau pays, le plan était donc qu’il se fasse passer pour un messager des grands rabbins d’Israël, qui l’avaient apparemment envoyé pour en apprendre davantage sur la culture yéménite.
Pour légitimer cette ruse, il emportait avec lui deux lettres de recommandation qui ne pouvaient être réfutées : une lettre du Rav Abraham Isaac Kook, un chef religieux juif renommé qui deviendra plus tard le premier grand rabbin ashkénaze de la Palestine mandataire ; et le rabbin de Jérusalem Ben-Zion Meir Hai Uziel qui deviendra le premier grand rabbin séfarade d’Israël. Il s’agissait d’un grave malentendu à l’égard de la communauté juive yéménite, qui, selon Yavnieli, souscrirait à l’une des deux branches principales du judaïsme et serait donc impressionnée par au moins l’un de ces sponsors.
Avec l’aide du Rav Kook, Yavnieli avait également composé une liste de 26 questions qu’il poserait aux Juifs yéménites locaux dans le cadre de ses « recherches » – des questions telles que « interdisez-vous de marier plus d’une femme ? ou « pratiquez-vous la coutume juive conformément au Shulchan Aruch ou au Rambam ? » De telles questions ont donné à Yavnieli une légitimité en tant qu’agent des deux rabbins estimés, et ont également servi d’outil pour valider l’authenticité du judaïsme des Yéménites aux yeux de leurs coreligionnaires.
Lorsque Yavnieli est arrivé et s’est installé au Yémen, il a rencontré deux grandes influences, qui contribueraient sérieusement à renforcer sa position sociale et politique au sein de cette communauté étrangère. La première était la famille Banin, fortement sioniste et incroyablement riche. Cette famille aristocratique entretenait déjà des contacts étroits avec les Juifs de la Terre d’Israël, car ils étaient d’importants philanthropes des activités sionistes et avaient même donné suffisamment d’argent pour construire au moins une grande synagogue à Tel Aviv.
Grâce à leur soutien, la vie de Yavnieli au Yémen a été considérablement facilitée. Son autre contact vital était le rabbin Ishack Ben-Ishack Cohen – le principal rabbin de la communauté juive d’Aden.
«Cet homme mérite d’être écrit dans le livre d’or», écrivait-il à propos du grand rabbin, qui rehaussa immédiatement l’estime de Yavnieli et, comme nous le verrons, l’aida de manière significative dans sa mission.
Une fois que Yavnieli, avec l’aide de ces précieux contacts, eut gagné à la fois la confiance et le respect des Juifs yéménites, il fut enfin en mesure de commencer à travailler sur son véritable objectif, qui était bien sûr de lancer une nouvelle vague d’ Aliya – l’immigration juive vers le pays. Terre d’Israël.
Ce processus a commencé avec une brochure qu’il a écrite et publiée pendant son séjour à Aden. La brochure s’ouvrait sur une description de l’Israël pré-étatique, alors encore connu sous le nom de Palestine ottomane, promettant que c’était un pays progressiste et prospère avec d’excellents médecins, un système scolaire supérieur à la moyenne, où il y avait beaucoup de jeux, de sports et d’activités de loisirs. Il a continué à promouvoir cette vision idéaliste d’un pays dans lequel tout le monde parlait la langue des ancêtres bibliques et où aucune autre nation n’interviendrait dans les affaires juives. Au lieu d’un sultan, les Juifs étaient décrits comme les dirigeants de leur propre société !
Le pamphlet de Yavnieli expliquait qu’il y avait de nombreux propriétaires fonciers et agriculteurs juifs qui avaient besoin d’aide pour gérer leurs entreprises. L’idée n’était pas que les Juifs yéménites deviennent des ouvriers, mais plutôt de contribuer aux initiatives financières et commerciales des agriculteurs et des propriétaires d’usines existants.
Le pamphlet proclamait que tout Juif qui aime vraiment Sion, est en âge de travailler, a les capacités nécessaires et dispose des fonds nécessaires pour le faire, devrait immigrer en Terre d’Israël. Le pamphlet de Yavnieli promettait que s’ils le faisaient, leurs besoins seraient entièrement satisfaits une fois arrivés et qu’ils seraient également assurés d’un emploi à vie.
Pour faire appel à leurs instincts religieux, Yavnieli a conclu avec des citations de la Bible pour persuader les Juifs yéménites que le moment était venu d’un rassemblement des exilés et d’une renaissance messianique d’une nation juive souveraine. Il a fortement encouragé les Juifs yéménites à faire partie de cette histoire de rédemption.
Le pamphlet a eu l’effet escompté.
Bientôt, Yavnieli s’est rebaptisé « agent de l’immigration » et a commencé à gérer l’émigration des Juifs du Yémen vers Israël. Yavnieli commença à voyager de ville en ville, s’arrêtant partout où il rencontrait une communauté juive, désormais précédée par sa réputation bien connue.
Il recevrait une recommandation élogieuse du rabbin Ishack Ben-Ishack Cohen et, utilisant son statut élevé récemment affirmé, il rechercherait une personne influente dans chaque communauté pour l’aider à diffuser son pamphlet et à recruter des pionniers potentiels de l’Aliya . Les Juifs yéménites constituaient une foule réceptive. Yavnieli les a décrits comme ayant un « éveil » collectif à l’appel d’Israël, et bientôt il y a eu des files de Juifs attendant de s’inscrire et de monter à bord des bateaux en direction de la terre promise.
Le rabbin Ishack a énormément aidé à répondre à cette nouvelle demande, et les deux hommes se sont mis au travail pour dresser des listes d’immigrants potentiels. Une fois qu’ils avaient rassemblé suffisamment de personnes pour remplir un bateau, ils envoyaient une lettre contenant l’identité des Juifs yéménites au Dr Arthur Ruppin, directeur du Bureau palestinien de l’Organisation sioniste, pour organiser leurs papiers. Ces listes se trouvent encore aujourd’hui dans les archives sionistes et, à ce jour, elles aident les Juifs yéménites à découvrir leur héritage.
Mais cette vague d’ Aliyah ne s’est pas révélée être ce à quoi Yavnieli et l’Organisation sioniste s’attendaient.
Alors que leur objectif initial était d’amener des hommes capables et en âge de travailler sur la Terre d’Israël, la culture yéménite accorde une grande importance aux valeurs familiales et aucun des maris yéménites ne laisserait derrière lui sa femme, ses enfants ou ses parents.
Au lieu des jeunes hommes riches tant désirés, les bateaux se remplissaient rapidement de grands-parents, d’enfants, de tantes et d’oncles ! Tant de familles sont arrivées dans les centres d’émigration de fortune de Yavnieli qu’il a dû persuader la plupart d’entre elles d’attendre la prochaine fête juive avant de déménager ! C’est ainsi qu’au cours de la fête de Souccot de 1911, environ 1 500 Juifs yéménites ont mis le cap sur la Palestine ottomane.
Il y a eu beaucoup d’enthousiasme pour ce départ massif. En fait, Yavnieli raconte l’histoire d’une famille qui était si désireuse de déménager qu’elle a essayé de vendre sa maison pour réunir les fonds nécessaires au voyage. Lorsqu’ils n’ont pas pu vendre leur maison à temps, ils ont plutôt démonté la maison et vendu les planches de bois individuelles, afin d’obtenir rapidement l’argent dont ils avaient besoin pour embarquer sur le prochain navire de l’Aliyah .
Mais la richesse est restée un facteur de division dans ce processus, même si les familles yéménites les plus pauvres et exclues étaient également désireuses de se joindre à l’exode. Yavnieli ne voulait pas laisser derrière lui ne serait-ce qu’un seul Juif volontaire. Au lieu de cela, il a envoyé de longues lettres d’appel au Dr Ruppin et au rabbin Binyamin Feldman, secrétaire du Bureau palestinien de l’Organisation sioniste. Il les a encouragés à trouver des financements pour faire venir les familles défavorisées, affirmant qu’elles pourraient effectuer des travaux agricoles et manuels dès leur arrivée, ce qui était cruellement nécessaire pendant ces années.
Une fois le financement assuré, des bateaux supplémentaires ont été affrétés par la Ostrich Shipping Company afin d’amener encore plus de Juifs yéménites en Terre d’Israël. Le rabbin Ishack a aidé à vérifier quelles familles auraient besoin de billets à tarif réduit et a envoyé au Dr Ruppin des listes de familles qui prendraient les bateaux affrétés subventionnés vers Israël.
Yavnieli est resté au Yémen, aidant des centaines de familles juives à déménager, jusqu’au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu’il est finalement parti pour rentrer chez lui, il est parti en véritable héros.
Quelques années plus tard, le vent s’est inversé au Yémen et les Juifs restants se sont retrouvés à lutter contre un gouvernement discriminatoire et corrompu, armé d’une rhétorique antisémite et de décisions sectaires.
Alors que le pays commençait à se rassembler sérieusement contre les Juifs, et que presque tout le monde arabe emboîtait le pas, la plupart des Juifs yéménites restants furent forcés d’attendre d’être secourus sous la forme de l’Opération Tapis Magique, 35 ans après la fin des efforts de Yavnieli.
Mais alors que Yavnieli assistait à la tragédie de l’expulsion des Juifs du Yémen et des pays arabes environnants, que nous commémorons chaque année le 30 novembre, il pouvait au moins apaiser sa conscience, sachant qu’il avait à lui seul provoqué toute une vague d’Aliya yéménite .
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