La plage de Gaza, 1924. Cette photographie fait partie du projet Archive Network Israel et est mise à disposition dans le cadre d’une collaboration entre l’Institut Yad Yitzhak Ben-Zvi, le ministère israélien de Jérusalem et du Patrimoine et la Bibliothèque nationale d’Israël.
Des documents récemment découverts dans le département des archives de la Bibliothèque nationale d’Israël jettent un nouvel éclairage sur la communauté hébraïque oubliée de Gaza, ainsi que sur les Juifs qui vivaient et visitaient la ville même après que la communauté n’existait plus officiellement.
La troisième décennie du XXe siècle fut la dernière décennie d’existence de l’ancienne communauté juive de Gaza.
À ce stade, la communauté était réduite à seulement une poignée de personnes, mais dans le passé, elle comprenait des personnalités éminentes telles que Nathan de Gaza, un disciple bien connu de Sabbatai Zevi, et le rabbin Israël Najara, auteur du poème liturgique Ya Ribon Olam,
Dans une lettre de 1926, découverte dans les archives de Moshe David Gaon, spécialiste des Juifs orientaux et auteur de l’ouvrage monumental Yehudei HaMizrach Be’Eretz Yisrael (« Juifs de l’Est en terre d’Israël »), conservé au de la Bibliothèque nationale, M. Dromi, secrétaire du conseil de la communauté hébraïque de Gaza, a fourni à Gaon des détails sur l’état de la communauté.
Dromi a souligné qu’il avait son propre conseil élu et comptait 51 personnes, ashkénazes et sépharades, contrairement à la période d’avant-guerre, où il y avait près d’une centaine de Juifs à Gaza.
Lors des émeutes de 1929, les Juifs de Gaza ont été contraints de fuir la ville, et ce fut la fin officielle de la communauté, mais cela signifie-t-il qu’il n’y avait plus de présence juive à Gaza?
La communauté de Gaza a connu des hauts et des bas au fil des ans et a cessé d’exister au cours de la première moitié du XIXe siècle, apparemment à cause de l’invasion de Muhammad Ali, alors dirigeant de facto de l’Égypte. Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle , la communauté juive de la ville se renouvelle à l’initiative de Klonymus Ze’ev Wissotzky, fondateur de la société de thé Wissotzky, et de Hacham Nissim Elkayam, érudit de la Torah et marchand né au Maroc. Les Juifs de la ville étaient principalement des Sépharades qui connaissaient la langue et la culture arabes.
Ils venaient de divers endroits, principalement de Jaffa, mais aussi d’Alep, d’Hébron et même d’Europe. La majorité d’entre eux travaillaient dans le commerce, notamment de l’orge et de la coloquinte, un fruit amer aux propriétés médicinales qui pousse autour de Gaza et est également connu sous le nom de « vigne de Sodome » ou « courge sauvage ».
En raison de leurs relations commerciales étendues avec les tribus bédouines locales, certains Juifs de la ville vivaient plusieurs mois de l’année à proximité des tribus, en dehors de la ville, et adoptaient même certaines de leurs habitudes.
Par exemple, les hommes juifs montaient à cheval et portaient une ceinture avec un poignard et un fusil. Les Juifs de Gaza étaient également impliqués dans le secteur bancaire et une succursale de la Banque Anglo-Palestine a ouvert dans la ville. Dans ses mémoires, le directeur de la banque, Abraham Elmaliah, décrit comment les dirigeants de la banque ont voyagé en train de Jaffa à Gaza pour être là le jour de son ouverture et, en cours de route, ils ont été accueillis par des chants et des bénédictions par les agriculteurs des colonies juives ( moshavot ) ainsi que les Juifs de Gaza eux-mêmes.
La banque était très respectée dans la ville, son directeur Elmaliah était toujours accompagné de deux gardes Kavass , symbole d’un statut honoré.
En raison de son isolement des autres communautés, la communauté de Gaza était généralement un collectif cohésif et unifié. D’anciens membres de la communauté se souviennent de différentes familles célébrant ensemble Souccot et Pâque. En règle générale, plusieurs familles juives partageaient un seul complexe résidentiel, chaque complexe disposant d’une pièce dédiée destinée à accueillir les Juifs qui passaient la nuit dans la ville, en route du Caire vers la Terre d’Israël.
Les archives Moshe David Gaon contiennent des preuves de la solidarité ressentie entre les membres de la communauté. Entre autres choses, les archives comprennent des lettres des chefs de la communauté au grand rabbin séfarade, le rabbin Moshe Franco, Rishon LeZion, avec des demandes de soutien aux membres de la communauté dans la préparation de la fête de Pâque.
La vie religieuse juive était également assez développée dans la ville. Il y avait un rabbin qui servait également d’enseignant, des abattoirs casher, un bain rituel et un cimetière juif. Même s’il ne s’agissait pas d’une grande communauté, elle comptait trois synagogues, une pour chaque famille élargie.
A l’initiative d’un des dignitaires de la communauté, Nissim Elkayam, influencé par Eliezer Ben-Yehuda, une école hébraïque fut créée à Gaza au début du XXe siècle . Deux professeurs envoyés de Jérusalem y enseignaient.
Le rabbin Nissim Ohana a été rabbin de la communauté pendant une partie du temps. Il a ensuite été rabbin à New York, en Égypte, à Malte et à Haïfa. Durant son séjour à Gaza, le rabbin Ohana a écrit un livre, en collaboration avec le mufti (dirigeant musulman) de Gaza, Cheikh Abdullah al-Alami, intitulé Sachez ce que vous répondrez à Epicure : réponses claires tirées de la Bible elle-même .
Le but de ce livre était de fournir aux juifs et aux musulmans des réponses qui pourraient être utilisées pour contrer les efforts des missionnaires chrétiens, qui dirigeaient à l’époque un hôpital dans la ville.
La Première Guerre mondiale a été un sérieux revers pour la communauté juive de Gaza. La plupart des Juifs de la ville avaient une nationalité étrangère et furent donc expulsés du pays par le gouvernement ottoman.
Même si un certain nombre de familles possédaient la citoyenneté locale et pouvaient rester dans la ville, elles devaient s’enrôler dans l’armée ottomane ou, à défaut, payer une rançon élevée.
En conséquence, la communauté juive a effectivement cessé d’exister pendant plusieurs années, jusqu’après la guerre. Une fois les combats terminés et la terre conquise par l’armée britannique (qui a établi dans la ville un cimetière militaire avec plusieurs tombes juives ), les Juifs ont commencé lentement à retourner à Gaza, mais le réveil nationaliste arabe a mis à mal les relations de voisinage étroites qui existait autrefois entre Juifs et Arabes.
Entre autres choses, de nombreux Arabes refusaient de louer des maisons aux Juifs et, comme une partie de Gaza avait été détruite pendant la guerre, les Juifs avaient du mal à trouver un logement dans la ville. La communauté juive a également souffert d’un manque de soutien de la part des institutions nationales, qui ne voyaient plus aucune valeur aux Juifs vivant au cœur des villes arabes, préférant se concentrer sur le développement de nouvelles communautés agricoles.
À la fin de l’été 1929, les choses atteignirent un point d’ébullition. Dans le cadre des émeutes arabes qui faisaient actuellement rage dans tout le pays, des tentatives d’attaque contre des membres de la communauté juive de Gaza ont également eu lieu. Selon la presse de l’époque, les Juifs locaux se sont barricadés dans l’hôtel juif situé près du bâtiment de la police. Une foule arabe qui les attaquait a dû se retirer après qu’un des Juifs a tiré avec une arme à feu et que d’autres ont versé de l’acide sulfurique sur l’un des intrus arabes (voir, par exemple, un article du Haaretz daté du 1er septembre 1929 et les souvenirs de Sara, une habitante de Gaza).
Yaffe cité dans Ma’ariv du 9 décembre 1956). Avec l’aide d’éminents Arabes locaux qui entretenaient des relations amicales avec la communauté, ainsi que de la police britannique, les Juifs ont réussi à monter à bord de camions qui les ont emmenés à la gare de Gaza, où ils ont dû attendre le train d’Alexandrie à Lod, pendant que la foule en colère essayait toujours de s’en prendre à eux. Ce fut la fin de la communauté juive de Gaza.
Bien que la communauté de Gaza ait cessé d’exister après les émeutes de 1929, il y avait de nombreux Juifs pour qui Gaza n’a jamais été oubliée. Des groupes de touristes juifs, dont certains dirigés par le géographe Joseph Braslavi, et l’« Association des vagabonds en terre d’Israël », ont continué à visiter la ville.
En 1934, l’association, dont Moshe David Gaon était membre, publia une annonce pour un voyage dans le sud du pays incluant Beer Sheva, Ashkelon et Gaza. Il a été demandé aux participants d’apporter de la nourriture pour un jour et demi, une carafe d’eau, une Bible et une carte de la région. Entre autres choses, le voyage comprenait une visite à l’ancienne mosquée de Gaza, qui avait un pilier à l’intérieur sur lequel était gravée une menorah à sept branches.
Des documents trouvés dans les archives de l’entrepreneur Shmuel Zvi Holtzman, également conservées à la Bibliothèque nationale, montrent que même après la dissolution de la communauté de Gaza, les Juifs vivaient toujours dans la ville et rêvaient de rétablir leur communauté.
Dans une lettre de 1933, un agronome juif et résident de Gaza nommé Eliyahu Kapsuto, nommé par la municipalité de Gaza pour superviser la végétation de la ville, a fait appel à Holtzman pour lui demander d’envoyer des graines de gazon.
Holtzman lui-même avait prévu de renouveler la colonisation juive à Gaza. Dans un projet de mémorandum trouvé dans ses archives personnelles, il y a un plan détaillé visant à créer une société par actions, « The Land of Israel Company for Planting and Building, Ltd. », dont le but était d’établir une colonie agricole juive ( moshava ) près de Gaza.
Le projet n’a jamais été réalisé et nous n’avons pas plus de détails à ce sujet. Il est possible que Holtzman ait abandonné son projet pour pouvoir se concentrer sur l’établissement du groupe de colonies de Gush Etzion, qu’il avait fondé à l’époque.
Les archives Moshe David Gaon sont en cours de catalogage et sont rendues accessibles à la Bibliothèque nationale d’Israël, grâce à l’aimable don de la Fondation Samis, Seattle, Washington, dédiée à la mémoire de Samuel Israel. Arik Kitsis est l’archiviste chargé de gérer les archives Moshe David Gaon.
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