L’avocat juif qui s’est attaqué à la propagande antisémite d’Henry Ford
David contre Goliath - Film
Véritable héros du quotidien, Aaron Sapiro a osé poursuivre en justice le magnat de l’automobile Henry Ford, convaincu que même le plus puissant industriel d’Amérique pouvait – et devait – être tenu responsable de son antisémitisme dévastateur.
Henry Ford fut l’un des plus importants industriels du XXe siècle, un pionnier qui contribua à jeter les bases de l’industrie automobile moderne. À l’apogée de sa puissance, Ford était sans doute l’homme le plus influent d’Amérique après le président. Lorsqu’il prenait la parole, des milliards de dollars semblaient lui parler.
Mais parallèlement à son extraordinaire succès commercial, Ford développa une obsession pour les théories du complot, en particulier la conviction que les banquiers juifs étaient à l’origine de la Première Guerre mondiale, qu’ils provoqueraient de futures guerres et qu’ils conspiraient pour détruire la civilisation.
Ford utilisa son journal, le Dearborn Independen , pour promouvoir ces idées.
À partir de 1920, le journal publia une série d’articles antisémites s’inspirant largement des faux Protocoles des Sages de Sion.
Ces articles furent ensuite rassemblés et publiés sous le titre « Le Juif international » , un ouvrage antisémite notoire qui connut une large diffusion, notamment dans les concessions Ford.
L’antisémitisme de Ford lui a valu des admirateurs bien au-delà des États-Unis.
Adolf Hitler, fervent admirateur de Ford, le considérait comme une source d’inspiration pour une version américaine du fascisme. Ford est mentionné dans Mein Kampf , et un portrait de l’industriel américain aurait été accroché dans le bureau munichois d’Hitler.
Mais en 1924, Ford commit une erreur. Il choisit le mauvais Juif à attaquer.
À première vue, Aaron Sapiro ne semblerait pas être l’homme idéal pour s’attaquer à l’une des figures les plus puissantes d’Amérique.
Sapiro était le cinquième d’une fratrie de sept enfants. À neuf ans, il perdit son père, laissant sa mère sans ressources pour subvenir aux besoins de sa famille. C’est avec une immense douleur qu’elle dut placer quatre de ses enfants dans un orphelinat.
Sapiro, orphelin depuis son enfance, a su saisir toutes les occasions de s’instruire. Il entreprit des études pour devenir rabbin, mais les abandonna avant son ordination. Il se tourna alors vers le droit, animé non seulement par le désir d’échapper à la pauvreté et à la faim de son enfance, mais aussi par la volonté d’aider les autres à éviter les épreuves qu’il avait lui-même traversées.
Jeune avocat, Sapiro s’est profondément inquiété de la situation économique difficile des agriculteurs américains.
Malgré leur dur labeur, beaucoup peinaient à gagner suffisamment pour subvenir aux besoins de leur famille, notamment en raison de la structure des marchés agricoles.
Sapiro leur proposa une nouvelle idée : la coopération.
Il a parcouru les fermes, encourageant les agriculteurs aux intérêts communs à s’organiser en coopératives. En négociant collectivement, ils pourraient obtenir de meilleurs prix et conditions de travail et se construire des moyens de subsistance plus sûrs.
L’idée a fonctionné. Au sommet de sa carrière, Sapiro représentait des dizaines de coopératives regroupant des producteurs de coton, de blé, de produits laitiers, de tabac et d’autres produits agricoles.
Son succès n’échappa cependant pas à Henry Ford.
Alors que le journal The Dearborn Independent publiait des attaques de plus en plus agressives contre les Juifs et leur prétendu contrôle de l’économie américaine, Sapiro devint une cible.
Le journal publia 21 articles l’attaquant personnellement. Ils dépeignaient Sapiro comme un avocat corrompu exploitant des agriculteurs innocents. La campagne fut dévastatrice ; sa réputation fut ternie et nombre de ses clients l’abandonnèrent.
« Je pouvais encaisser cinq ou six attaques, mais 21, c’est trop pour un seul homme. J’ai senti que c’était allé trop loin », avait déclaré Sapiro à l’époque.
Il a refusé de garder le silence.
Sapiro a intenté une action en diffamation contre Henry Ford, réclamant 1 million de dollars de dommages et intérêts.
Mais il a présenté l’affaire comme un enjeu bien plus vaste qu’un simple différend personnel. Pour Sapiro, ce procès était un combat non seulement pour sa propre réputation et les agriculteurs qu’il représentait, mais aussi pour la communauté juive, les minorités et les immigrants à travers l’Amérique.
L’affaire a immédiatement suscité un vif intérêt. Il était rare qu’un avocat juif ose poursuivre en justice l’un des hommes les plus riches et les plus puissants de son époque. Le procès a même attiré l’attention en Allemagne, où il a été couvert par un journal proche du parti nazi.
Ford a d’abord tenté de se désolidariser des articles, rejetant la responsabilité sur le rédacteur en chef du journal. Mais cet argument n’a pas convaincu le jury.
Rapidement, une question s’est imposée dans l’affaire : Henry Ford lui-même allait-il témoigner à la barre ?
Ce procès de 1927 est considéré aujourd’hui comme le premier grand procès contre les discours de haine (hate speech) de l’histoire moderne des États-Unis.
L’issue : Pour éviter de témoigner à la barre et de ruiner sa réputation politique, Henry Ford capitula. Il formula de rares excuses publiques par écrit, recanta ses propos haineux et accepta de fermer définitivement son journal en payant les frais de justice (environ 140 000 dollars).
Vidéo ci-dessous : La productrice Carol King, le réalisateur Gaylen Ross et l’acteur Ben Shenkman présentent leur nouveau film, Sapiro contre Ford : Le Juif qui poursuivit Henry Ford, et expliquent comment ce combat de David contre Goliath contraignit finalement Ford à céder. Ils analysent également comment « Sapiro contre Ford aborde une question fondamentale : comment les sociétés peuvent-elles lutter contre le pouvoir, les préjugés et la propagande tout en défendant la justice ? »
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