Juifs célèbres

Les frères Polyakov: Des Shtetls de Pologne à la noblesse russe

Yakov Polyakov était un être rare. Heureusement pour nous, ce personnage fascinant tenait un journal intime. Il aurait pu s’agir d’une pièce de Tchékhov ou d’un roman de Dostoïevski – La vie des Frères Polyakov a certainement été plutôt dramatique.

Yakov Polyakov, The Abraham Schwadron Portrait Collection au NLI

Yakov, l’un des plus grands magnats juifs de Russie, était l’aîné des trois frères Polyakov, tous des banquiers et industriels russes de renom. Son journal, conservé aux Archives centrales pour l’histoire du peuple juif, a récemment été publié en ligne, grâce au travail acharné des volontaires du projet « Prozhito » basé en Russie. Cette chronique, qui s’étend sur quarante-trois ans et qui peut être consultée chaque année, reflète les angoisses et les joies quotidiennes d’un riche homme d’affaires juif de la Russie du XIXe siècle.

Les Frères Polyakov

La famille Polyakov est née dans le shtetl de Dubrovno (aujourd’hui la Biélorussie), où le grand-père de Yakov avait quitté la Pologne en 1783. D’où le nom « Polyakov » – la version russifiée du nom de famille juif « Polyak », qui signifie Polonais.

Les trois frères se sont répartis dans toute la Russie : Samuil vivait à Saint-Pétersbourg, Lazar à Moscou et Yakov à Taganrog, où il représentait les intérêts des Polyakov dans le sud.

Page du journal de Yakov Polyakov, Les Archives centrales pour l’histoire du peuple juif

Le journal de Yakov note méticuleusement ses voyages, ses réunions et ses affaires de famille. Bien que ses dossiers soient souvent courts et incomplets, dont plusieurs ne comportent pas plus d’une ligne, ils comptent plus de quatre mille entrées.

D’autre part, le russe de Polyakov est quelque peu maladroit et grammaticalement problématique. Une de ses notes explique pourquoi :

« Dès que nous avons déménagé de Dubrovna à Orsha, maman s’est mise à organiser notre scolarité et notre éducation à la maison. C’était assez inhabituel pour l’époque, car il n’y avait rien d’autre que des hordes et des mélamdim (étudiants), et personne n’avait la moindre pensée ou espoir d’apprendre le moindre mot de russe ou même l’arithmétique. Quand nous avons déménagé, j’avais douze ans, mon frère Samuil avait dix ans et mon frère Lazar seulement trois. Mère a trouvé un professeur qui était considéré comme très instruit et qui n’était donc pas très religieux (une exigence communautaire juive pour chaque melamed). »

Yakov a commencé sa carrière incroyable en rejoignant ses frères dans l’industrie ferroviaire. Ils ont supervisé la construction des lignes Koursk-Kharkov-Sevastopol et Voronej-Rostov.

En 1870, Yakov ouvre une maison de commerce et établit une mine de charbon sur son domaine. La mine, a-t-il affirmé, a mis fin à la dépendance de la Russie à l’égard du charbon anglais coûteux pour alimenter ses navires à vapeur dans la mer Noire et la mer d’Azov.

Les frères Polyakov ont ensuite fondé plusieurs banques, dont la banque commerciale Azov-Don (à Saint-Pétersbourg), la Donskoy Land Bank (à Taganrog) et la St Petersburg-Azov Commercial Bank.

Au début des années 1890, Yakov et Lazar se sont tournés vers l’Iran, construisant des chemins de fer et investissant dans le commerce, l’industrie et les banques sous l’égide du gouvernement russe.

En tant que premier consul général de Perse à Saint-Pétersbourg, Yakov a été intronisé dans le prestigieux Ordre du Lion et du Soleil pour ses services au Shah.

Il essaya de transformer cet honneur en titre de baron russe (comme la célèbre famille Günzburg l’avait fait avec son rang de baronnier allemand), mais sans succès.

Le journal intime de Yakov témoigne de sa richesse ainsi que de ses initiatives philanthropiques. En 1896, il achète pour 130 000 francs à sa femme Amalia, une villa à Biarritz (dans le sud de la France, terrain de jeux des riches et célèbres Européens). Avant d’investir dans sa propre villa, il a dirigé la construction d’une synagogue dans la station, faisant un don généreux pour mener à bien le projet.


À la veille de Rosh Hashana de 1895, Yakov a noté avec satisfaction :

« Tous bien adaptés à la prière et à la table. On a invité Brodsky, mais il a tout arrangé séparément ! Il a montré sa richesse, ce dont il est capable. J’ai donné deux mille francs pour la construction de la synagogue de Biarritz. Lazar Salomonovitch a également donné deux mille, Brodsky trois mille, de sorte que le début est fixé. Que Dieu m’aide à le finir ! »

La synagogue de Biarritz, construite à l’initiative de Yakov, carte postale de 1910.

La synagogue a été inaugurée en août 1904.

Des riches persécutés

Malgré la richesse de Yakov, ses actions étaient d’une certaine manière aussi limitées que celles de l’ensemble de la communauté juive russe. Lorsque ses parents ont perdu la vue et ont eu besoin d’une aide quotidienne, il n’a pas pu obtenir de permis pour que sa famille puisse venir vivre avec eux à Moscou :

« Malheureusement, les assistants de Père n’ont pas reçu la permission[de résider avec lui]. C’est douloureux de voir[mes parents] handicapés. Maman est complètement aveugle. Le père est partiellement aveugle. Et ils ne peuvent pas avoir deux membres de leur famille qui s’occupent d’eux ? Ça fait mal, mais que peut-on faire ? »

Cinq ans plus tôt, tous les artisans juifs avaient été expulsés de Moscou. Cette Pâque, Yakov l’appelait le décret « […] triste pour les Juifs. Tous les journaux exagèrent, ridiculisent et calomnient[eux], heureux de voir[les Juifs] jetés dans la rue. »


Mais il y avait aussi des points positifs. Fin 1897, malgré la montée de l’antisémitisme, Yakov et Lazar reçurent des titres de noblesse héréditaires, ce qui en fit l’une des rares familles juives nobles de Russie.

Leurs parents à la campagne, cependant, ne pouvaient toujours pas quitter leur sinistre implantation.


La vie juive russe était en constante évolution, les règlements changeant constamment, ce qui leur rendait la vie plus difficile jusqu’à la révolution de février 1917. Le gouvernement provisoire qui a remplacé la monarchie a finalement aboli toutes les lois anti-juives faisant des Juifs des citoyens égaux.

Page du journal de Yakov Polyakov, Les Archives centrales pour l’histoire du peuple juif

Au bord du gouffre

Les pratiques commerciales de Yakov ont été critiquées – peut-être parfois à juste titre – mais il y a eu aussi des accès d’antisémitisme. La citation suivante, tirée d’une note sur Iakov Polyakov et les Juifs du sud de la Russie reçue par le bureau du contrôleur de l’État à la fin des années 1880 :

« Les Juifs du district de Pryazovye [à cheval sur l’Ukraine et l’oblast russe de Rostov], qui a toujours été plein de Grecs et d’Arméniens, ne pouvaient s’engager définitivement dans aucun commerce autre que celui de l’alcool, avant que le Juif Ya. S. Polyakov y est arrivé pour construire les chemins de fer Kharkov-Azov et Voronezh-Rostov.


Ayant construit ces chemins de fer de manière délabrée en utilisant des obligations garanties par le gouvernement, ce Polyakov reste propriétaire de la totalité des actions (également garanties par le gouvernement) des deux chemins de fer, faisant de lui leur véritable maître […].


Avec Polyakov, ses nombreux parents et masses de Juifs sont venus dans la région et s’y sont installés, exploitant sa protection pour une variété de manœuvres (affaires bizarres) et d’astuces aux dépens de la population locale, tout en échappant à toutes nos lois qui restreignent les droits des Juifs. »

Page du journal de Yakov Polyakov, Les Archives centrales de l’histoire du peuple juif

Compte tenu de leur milieu modeste, les frères Polyakov ont accompli beaucoup de choses. Samuil est mort jeune, laissant à sa famille un héritage important. Yakov et Lazar, cependant, ont perdu la plupart de leurs fortunes dans la crise économique russe au début du XXe siècle.

Yakov passa ses dernières années à Biarritz jusqu’à sa mort en 1909. Ses deux filles, qui ont vécu dans sa résidence française après sa mort, ont péri dans l’Holocauste.

Photo de présentation : Manoir de Yakov Polyakov

Remerciements particuliers à Olga Lempert pour la traduction des entrées du journal du russe vers l’anglais.

Cet article a été publié à l’origine dans Segula, The Jewish History Magazine, numéro 97, juin 2018.


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2 commentaires

  1. MERVEILLEUX ARTICLE TRES BIEN DOCUMENTE JE LIS TOUS VOS ARICLES AVEC UN TRES GRAND PLAISIR PARCE QU’ILS SONT BIEN ECRIT BIEN DOCUMENTES ET PARCE QUE J’AIME L’HISTOIRE DES MIGRATIONS DES PEUPLES AUTOUR DE NOTRE PLANETE ET SURTOUT DU PEUPLE JUIF DONT JE SUIS FIERE D’APARTENIR

    i LOVE YOUR NEWLETTERS THEY ARE BETTER THAN ANY JEWISH NEWSLETTERS THAT I READ SO FAR KEEP UP YOUR EXCELLENT WORK THANK YOU MERCI BEAUCOUP WASHINGTON DC

  2. Bonjour , un article intéressant qui complète la biographie de la famille Poliakoff .
    La raison de mon intérêt en qualité d’Administrateur du consistoire israélite de Nice . Au cimetière de la colline du château de Nice , se trouve un mausolée très impressionnant ou est inhumé Isabella (Bella)de Poliakoff au coté de son époux Joseph Landau .
    Vous êtes invités a rejoindre le site Dailymotion la vidéo dont je suis le réalisateur
    cliquer  » cimetière Israelite du château de Nice « .

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