Asser Levy, le héros juif américain qui a combattu l’antisémite Peter Stuyvesant

En septembre 1654, une frégate française débarqua vingt-trois réfugiés juifs à La Nouvelle-Amsterdam, et quelques semaines auparavant, une poignée de marchands juifs étaient arrivés d’Amsterdam de leur propre initiative. Il s’agissait des premiers Juifs sur le territoire qui allait devenir les États-Unis.

La Hollande était la nation la plus libérale d’Europe envers ses Juifs. Les Juifs séfarades possédaient des maisons parmi les plus riches marchands d’Amsterdam, pratiquaient leur culte ouvertement et bénéficiaient d’une citoyenneté réelle, quoique volontairement limitée. Pendant la majeure partie du Moyen Âge, un Juif en Europe chrétienne ne pouvait posséder de terres, ce qui faisait de lui un hôte autorisé plutôt qu’un membre à part entière d’une communauté.  Amsterdam était l’endroit où cette règle avait été assouplie. Les Juifs qui s’embarquèrent pour Manhattan savaient déjà ce que signifiait une certaine égalité, et ils entendaient bien la préserver.

À Manhattan, ils rencontrèrent un gouverneur déterminé à leur retirer le territoire.

La plupart des Américains qui connaissent Peter Stuyvesant le connaissent comme le fonctionnaire néerlandais à la jambe de bois d’une nouvelle de Washington Irving. Or, les faits révèlent un homme qui tenta d’empêcher totalement les Juifs de s’installer dans la colonie et, face à son échec, s’efforça pendant des années de leur rendre la vie impossible, sans jamais s’en étonner. Dès l’arrivée des réfugiés, il écrivit à ses employeurs à Amsterdam pour obtenir l’autorisation de les expulser, qualifiant les Juifs de « race perfide », d’« ennemis haineux et de blasphémateurs du nom du Christ » et exigeant leur départ « à l’amiable » avant qu’ils ne puissent « contaminer et troubler cette nouvelle colonie ».

La Nouvelle-Néerlande était une entreprise commerciale de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales, dont les administrateurs à Amsterdam étaient uniquement motivés par le profit et leurs actionnaires, parmi lesquels figuraient plusieurs Juifs. Lorsque Stuyvesant demanda l’expulsion des réfugiés, les administrateurs refusèrent, invoquant les « pertes considérables » subies par les Juifs lors de la chute du Brésil néerlandais et les « importants capitaux » qu’ils détenaient encore en actions de la Compagnie. Ils lui ordonnèrent de laisser les Juifs « voyager », « commercer », « vivre et demeurer » dans la colonie. Cette décision offrit à la petite communauté juive deux avantages qu’une colonie royale n’aurait jamais obtenus : une autorité d’appel supérieure à celle qui les persécutait localement et qui pouvait être influencée par des intérêts commerciaux, et une concession écrite de droits qu’ils pouvaient faire valoir sur la colonie. C’est sur ce fondement qu’ils menèrent tous les combats qui suivirent.

Et ils se battirent avec acharnement. Stuyvesant s’opposait à eux, la communauté faisait appel auprès des mêmes administrateurs, et elle finissait toujours par l’emporter. Lorsqu’il leur interdit de commercer à Fort Orange et sur le Delaware, limitant ainsi leurs activités à Manhattan, ils invoquèrent la concession accordée par la Compagnie elle-même, leur permettant de commercer « comme les autres habitants », et les administrateurs annulèrent une nouvelle fois sa décision. N’étant pas parvenu à les expulser, il avait tenté de les priver de leurs moyens de subsistance, et cela échoua également. C’était une communauté qui connaissait ses droits et les défendait avec vigueur.

À l’automne 1655, alors que la colonie recevait l’ordre de s’armer contre les Suédois sur le Delaware, le conseil décida que les Juifs ne monteraient pas la garde aux côtés des autres habitants, invoquant la « réticence et le refus » de la milice chrétienne de partager un corps de garde avec « ladite nation ». En guise de service, les Juifs devaient s’acquitter d’une taxe mensuelle spéciale de soixante-cinq stivers par homme. Il s’agissait d’une taxe imposée uniquement aux Juifs, présentée comme une exemption à un devoir qui leur était interdit.

Asser Levy, un boucher récemment arrivé, refusa de payer, tout comme Jacob Barsimson. Il demanda plutôt à être autorisé à monter la garde comme tout le monde, ou à être exempté d’une taxe imposée uniquement aux Juifs pour une exclusion qu’ils n’avaient pas demandée. Le conseil resta inflexible et déclara aux deux hommes qu’ils étaient libres de quitter la colonie si cet arrangement leur déplaisait. Levy ne partit pas, et un an et demi plus tard, les archives montrent qu’il montait la garde comme n’importe quel autre bourgeois.

La colonie refusait toujours d’autoriser les Juifs à posséder des biens immobiliers, bloquant l’achat par Salvador d’Andrada d’une maison qu’il avait remportée aux enchères publiques. La communauté juive insista alors sur un point qu’elle avait déjà acquis. Dans une pétition de mars 1656, les Juifs soulignaient que s’ils étaient imposés et soumis aux mêmes charges que les autres bourgeois, ils devaient « jouir de la même liberté que les autres bourgeois », celle de commercer et de posséder des terres. Devoir et droit étaient indissociables, et un gouvernement qui revendiquait le premier ne pouvait indéfiniment priver le second. Telle est la logique morale de la citoyenneté, défendue depuis les couloirs d’un comptoir commercial néerlandais plus d’un siècle avant que Jefferson n’en écrive un seul mot.

Levy était de nouveau à l’avant-garde. En avril 1657, lorsque la ville fit du statut de bourgeois une condition préalable au commerce, il se présenta au tribunal deux jours plus tard pour le réclamer, fondant sa demande sur la fonction de garde que la colonie avait d’abord tenté de lui refuser. Il assurait la surveillance et la garde comme tout bourgeois, affirmait-il, et possédait en outre un certificat de bourgeoisie d’Amsterdam. Le tribunal, surpris par sa requête, la rejeta et renvoya l’affaire devant Stuyvesant et le conseil, qui annulèrent la décision : les Juifs seraient admis comme bourgeois de la Nouvelle-Amsterdam.

Levy continua à gagner. Lorsque la ville lui accorda une licence de boucher assermenté en 1660, le serment de cette fonction exigeait l’abattage de porcs ; Levy demanda à en être dispensé pour des raisons religieuses, et les magistrats acceptèrent.

En 1662, Levy devint le premier propriétaire terrien juif d’Amérique du Nord, avec une maison sur Stone Street, dans ce qui allait devenir la ville de New York.

En 1664, lorsque les habitants les plus riches furent appelés à prêter de l’argent à la ville face à la menace anglaise, Levy était le seul Juif parmi eux, et il prêta ses cent florins avec les autres.

En 1673, il poursuivit le peseur de la ville, Dietloffson, pour « offenses » — probablement des propos antisémites. Le tribunal trancha en faveur de Levy. Voilà un Juif de l’époque coloniale à New York qui poursuit un fonctionnaire municipal pour ce qui était vraisemblablement une insulte antisémite et qui obtient gain de cause .

Ce que les archives néerlandaises révèlent surtout, c’est la présence incessante de Levy devant les tribunaux, plaidant ses propres causes et obtenant la plupart du temps gain de cause. Son combat acharné pour les droits des Juifs lui valut le respect des chrétiens. Les biens litigieux lui furent confiés. Des marchands chrétiens le désignèrent exécuteur testamentaire. Lorsqu’un Juif eut des démêlés avec les autorités du Connecticut, Levy intervint et obtint l’annulation de l’amende ; le tribunal consigna avoir agi ainsi « en signe de respect envers ledit M. Asser Levy ». Cet homme qui avait refusé d’accepter un traitement de seconde zone et qui avait contraint les tribunaux coloniaux à le traiter d’égal à égal finit par inspirer confiance plutôt que mépris. C’est son combat qui lui valut ce respect.

Nous avons évoqué l’importance de la lettre de Washington à la congrégation juive de Newport, où il déclarait :

« Aucune tolérance pour le sectarisme, aucune assistance à la persécution. »

Mais les Juifs n’ont pas bénéficié de ces droits acquis dans l’Amérique prérévolutionnaire. Ils les ont conquis. Et Asser Levy fut l’un des chefs de file de ce combat.

Louis Marshall l’avait bien compris lorsqu’il écrivit sur Levy pour la Buffalo Jewish Review à l’occasion du 150e anniversaire des États-Unis en 1926. Il affirmait que les victoires civiques de Levy avaient « des conséquences plus profondes que celles remportées sur les champs de bataille ». Il avait raison : une victoire militaire garantit la stabilité d’un pays, tandis qu’une victoire judiciaire comme celle de Levy définit la nature de ce pays.

L’égalité en Amérique n’a pas été offerte aux Juifs comme un cadeau de la fondation du pays. Une partie de cette égalité leur appartenait déjà avant même la fondation, grâce à des hommes comme Asser Levy qui s’étaient battus pour elle devant les tribunaux.

Tiré de « The Ascent of American Israel » de Louis Marshall (Buffalo Jewish Review, 30 juillet 1926) et de « The Early History of the Jews in New York, 1654–1664 » de Samuel Oppenheim (Publications de l’American Jewish Historical Society). La lettre de Stuyvesant à la Chambre d’Amsterdam (1654) et la réponse de la Compagnie (1655) sont conservées dans les archives coloniales néerlandaises ; la notice relative à Asser Levy s’appuie sur la biographie de Leon Hühner.

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