Histoire des peuples

La reine qui aimait le destructeur du Second Temple

Bérénice (princesse de Judée), est une fille du roi Agrippa Ier. Elle descend des dynasties hérodienne et hasmonéenne de Judée.

Qui était la reine Bérénice ? Était-elle une femme froide et calculatrice ou simplement subjuguée par un jeune général charismatique ? Nous vous donnons ici l’histoire de la reine juive de la période du Second Temple forcée de survivre dans un monde tumultueux, dont l’histoire d’amour avec Titus – le futur empereur romain et suppresseur notoire d’une rébellion juive – reste une pomme de discorde.

Bérénice à gauche et Titus à droite.

Il est d’usage de considérer les Juifs de l’Antiquité comme un petit peuple insulaire qui vivait seul, un peuple contraint d’interagir de temps à autre avec les grandes puissances qui l’entouraient. Une fois ce pourrait être Babylone et l’Assyrie, à une autre occasion les Grecs ou les Romains.

Mais pendant les premières années du grand Empire romain, tous les Juifs n’étaient pas des fanatiques cachés dans le désert, attendant l’occasion de tendre une embuscade aux soldats romains. Les Juifs étaient parfois des acteurs volontaires et engagés dans l’Empire, occupant des postes de pouvoir et d’influence. Dans cet article, nous parlerons d’une femme juive, une reine, qui a vécu à cette époque, et dont l’histoire dramatique de la vie pourrait ressembler à quelque chose de Game of Thrones ou House of the Dragon .

La reine Bérénice n’était pas qu’une autre reine. Elle était princesse de naissance, fille d’une union entre deux des familles les plus importantes de la province romaine de Judée à cette époque. À un moment donné, elle a même été considérée comme une menace pour la stabilité de l’Empire.

Ici, nous ne pouvons qu’essayer de résumer l’histoire compliquée de la vie de cette fille de la royauté juive et comment elle en est venue à rencontrer des personnages historiques tels que l’empereur Vespasien et l’apôtre chrétien Paul ; comment elle se trouva présente aux moments décisifs de la révolte contre les Romains ; et surtout, comment elle est devenue la maîtresse de l’une des figures les plus vilipendées de la mémoire collective juive, un homme qui deviendra plus tard empereur de Rome : « Titus le Mal ». Mais, comme dans toute saga à plusieurs personnages, on commence par le début, avec la naissance de Bérénice.

Le père de Bérénice, Agrippa I.

Bérénice est probablement née en l’an 28 de notre ère du roi Agrippa Ier et de sa femme Cypros. Du côté de son père, elle descendait de la dynastie hérodienne ; ses racines du côté de sa mère remontent aux Hasmonéens. C’étaient les deux familles juives les plus importantes de la période du Second Temple. Quand elle avait environ 10 ans, son père, un ami de l’empereur Caligula, fut nommé roi de Judée, faisant ainsi officiellement de Bérénice une princesse.

Comme d’autres femmes puissantes de l’Antiquité, son portrait historique a été dessiné pour la postérité par les hommes qui l’entouraient. De nombreux historiens et écrivains du passé l’ont accusée d’intrigues, de licence et même d’inceste. 

Dans une biographie récente de Bérénice, l’historien professeur Tal Ilan jette un regard neuf sur la reine de l’époque du Second Temple, mettant de côté les perspectives critiques du passé qui étaient enracinées dans des valeurs anachroniques et ultra-conservatrices.

« … elle est souvent décrite par des sources anciennes en termes négatifs », écrit le professeur Ilan, « […] c’est parce que les historiens et les auteurs qui la mentionnent se conforment dans leurs écrits aux genres de poésie et de prose répandus à leur époque, qui considéraient les femmes comme cause de toutes les intrigues et intrigues du monde. Les sources sur Bérénice seront jugées en fonction des actions qu’elles décrivent et non en fonction de leur propre jugement sur celles-ci. Les valeurs des anciens Juifs et des anciens Romains […] ne sont pas nos valeurs. Leurs attentes conventionnelles vis-à-vis des femmes ne sont pas nos attentes », déclare le professeur Ilan dans l’introduction de son livre.

Bérénice apparaît sur la scène historique

Lorsqu’elle était encore une jeune fille – une enfant – Bérénice était fiancée à Marcus Julius Alexander, fils du chef de la distinguée communauté juive d’Alexandrie et neveu de l’important philosophe juif Philon d’Alexandrie. Le mariage a été consommé lorsque Bérénice avait 14 ans, apparemment. Ce fut cependant de courte durée, car son mari beaucoup plus âgé mourut bientôt, laissant Bérénice veuve.

La même année, Bérénice est devenue veuve, son père, Agrippa Ier, est également décédé subitement alors qu’il assistait à une fête en l’honneur de l’empereur. D’après l’historien Josèphe, le deuxième jour de la fête, « une vive douleur lui vint aussi au ventre ; et a commencé de la manière la plus violente. Avant sa mort, Agrippa a réussi à organiser un deuxième mariage pour sa fille maintenant âgée de 16 ans, cette fois avec son frère veuf Hérode, roi de Chalcis.

Chalcis était un petit royaume dans les montagnes du Liban, et c’est là que Bérénice reçut pour la première fois le titre de reine. Cette même année, elle tombe enceinte et donne naissance à son premier fils, Berenicianus, qui porte son nom. Le professeur Ilan pense que c’est Bérénice elle-même qui a inventé le nom, qui est devenu populaire dans la région de Chalcis à l’époque. Elle a nommé son deuxième enfant Hyrcanus, un nom indéniablement hasmonéen.

Ruines romaines et croisées dans l’ancienne Banias (Césarée de Philippe), où Bérénice a passé de nombreuses années de sa vie.

Après la mort d’Agrippa Ier, l’empereur Claude décida de nommer un procureur pour la Judée plutôt que de transférer le royaume au frère de Bérénice. Le nouveau procureur n’était autre que l’ancien beau-frère de Bérénice issu de son premier mariage, Tiberius Julius Alexander. Après s’être enrôlé dans l’armée romaine, Tibère a eu une carrière impressionnante, non seulement en tant que procureur de Judée, mais aussi en tant que répresseur brutal d’un soulèvement juif à Alexandrie qui a éclaté en même temps que la révolte en Judée.

Après quatre ans de mariage, Bérénice, 20 ans, se retrouve veuve. Avec la mort d’Hérode de Chalcis, qui supervisait également le Temple de Jérusalem, l’empereur Claude réfléchit à ce qu’il fallait faire de la province. Il a finalement choisi de nommer le frère de Bérénice comme roi, qui était alors plus âgé et plus qualifié. Il prend le nom d’Agrippa II.

« Les vingt premières années de la vie de Bérénice ont été témoins de certains des événements les plus dramatiques de l’histoire juive et même mondiale », écrit le professeur Ilan dans son livre, « Jésus a été crucifié à Jérusalem […] un empereur fou a tenté (encore une fois) d’induire les Juifs à abandonner leur religion et à l’adorer. Selon Ilan, Bérénice n’était qu’une spectatrice pendant cette période – son père l’a mariée dès qu’il l’a pu et elle n’a pas pris une part active à ces événements dramatiques. « Les 20 prochaines années orageuses de la vie de Bérénice l’ont propulsée au premier plan de la scène historique », dit-elle.

Alors que s’est-il passé ensuite ?

L’apôtre Paul explique les principes de la foi en présence du roi Agrippa et de sa sœur Bérénice, Vasily Surikov, 1875, Galerie Tretiakov, Moscou

Agrippa II est arrivé en grande splendeur dans son nouveau royaume qui comprenait à la fois la Judée et Chalcis, retrouvant maintenant également sa sœur. Bérénice, deux fois veuve en seulement quatre ans, et avec deux jeunes enfants en remorque, n’était pas la meilleure candidate pour un nouveau match. Ilan mentionne à cet égard le diktat talmudique, Isha Katlanit (« femme mortelle »). Selon cette règle religieuse, une femme qui est veuve deux fois n’est pas autorisée à se marier une troisième fois.

En termes de notre histoire, il semble qu’au cours des années suivantes, Bérénice soit devenue la compagne de son frère, vivant avec lui dans ses différents palais à Chalcis, à Jérusalem et dans la ville de Césarée-Philippe, ou Banias, située aujourd’hui dans le nord d’Israël. Bérénice est également mentionnée à plusieurs endroits dans le dossier historique aux côtés de son frère, le roi.

Josèphe dit qu’elle se tenait à côté d’Agrippa lorsqu’il a prononcé un discours de conciliation devant le peuple de Jérusalem peu de temps avant le déclenchement de la Grande Révolte. Le Nouveau Testament mentionne Bérénice comme étant présente avec son frère au procès de l’apôtre Paul et qu’elle faisait partie de ceux qui pensaient qu’il ne méritait pas de punition. La relation étroite entre les frères et sœurs a également conduit à la propagation de rumeurs malveillantes, diverses sources affirmant qu’Agrippa et Bérénice avaient des relations incestueuses.

L’ancienne ville de Tibériade avec le mont Bérénice au loin . On pense que son palais était situé sur cette montagne, mais aucune trace n’en a jamais été retrouvée.

Cette fois, elle épousa Polomon, roi de Cilicie, petit royaume du sud de l’Asie Mineure. Afin de faciliter le mariage, elle le convainc de subir la circoncision et d’accepter les commandements du judaïsme. Cependant, ce mariage n’a pas duré longtemps non plus. Pour une raison ou une autre, Bérénice quitta son mari numéro trois et retourna dans son palais de Banias. Et c’est ainsi que Bérénice arriva à temps pour ce qui fut peut-être l’événement le plus important de l’histoire juive du premier siècle de notre ère : la Grande Révolte contre les Romains.

À ce moment-là, il semble que Bérénice était plus qu’une figure passive emportée par les courants de sa vie. Il est prouvé qu’après la mort de son second mari, Bérénice dirigea elle-même les affaires de Chalcis, du moins jusqu’à ce que son frère soit couronné roi. Divers historiens l’ont décrite comme une reine aux allures de Cléopâtre qui utilisait ses charmes pour influencer les hommes qui l’entouraient. Mais il semble que lorsque les rênes du pouvoir lui sont tombées entre les mains, Bérénice s’est montrée habile et les a utilisées à bon escient.

Une dernière tentative pour sauver Jérusalem

Jusqu’au déclenchement de la Grande Révolte (66-73 CE), Bérénice a apparemment essayé d’utiliser tous ses pouvoirs pour empêcher la rébellion et sauver Jérusalem. Elle se trouvait dans la ville lors de l’un des incidents les plus célèbres qui ont précédé la rébellion.

Le procurateur de Judée de l’époque, Florus, convoitait pour lui-même une partie des trésors du Temple. Lorsque les Juifs ont protesté contre cela, il a envoyé ses soldats pour réprimer les troubles en menant un pogrom à Jérusalem. Bérénice était seule dans la ville à l’époque, se remettant d’une maladie pour laquelle elle avait fait vœu d’ascétisme. A la fin de cette période d’abstinence, elle se rasa la tête et vint probablement à Jérusalem afin d’offrir un sacrifice d’action de grâce suite à sa guérison.



Pendant que les soldats de Florus attaquaient la ville, Bérénice envoya ses officiers chez le procureur pour tenter d’arrêter le massacre et le pillage. Après que son plaidoyer ait été ignoré, elle a risqué sa propre vie et s’est rendue, le crâne rasé et pieds nus, au palais de Florus pour le supplier d’épargner la vie des habitants de la ville. Elle finit par retourner à son palais où elle passa anxieusement la nuit, entourée de ses gardes. Le lendemain, les habitants de Jérusalem chassèrent Florus et ses soldats de la ville.

La Judée étant désormais au bord de la rébellion, Bérénice et Agrippa se sont adressés au peuple du centre de Jérusalem, mais leur tentative d’apaisement a échoué et la Grande Révolte a éclaté.

Au cours de cette période, un jeune homme du nom de Titus est entré dans la vie de Bérénice. Général populaire, il se trouve aussi être le fils de Vespasien, l’homme envoyé par Rome pour réprimer la rébellion en Judée. Bérénice a passé les années de guerre dans le palais d’Agrippa II à Banias, Césarée-Philippe. C’est là qu’elle a probablement rencontré le fils de Vespasien pour la première fois. Bérénice avait alors environ 40 ans. Titus était dans la vingtaine, mais l’écart d’âge n’était pas à la hauteur de leur amour passionné.

Nous ferons de notre mieux pour retracer leur histoire d’amour, bien qu’après la scène dramatique décrivant son appel et celui de son frère aux foules rebelles, Bérénice disparaît pratiquement du récit de Josèphe sur la rébellion dans La guerre juive . Certains soutiennent que Josèphe s’est abstenu d’écrire à son sujet à la demande expresse de Titus.

Dans son œuvre ultérieure, La Vie de Flavius ​​Josèphe, écrite après la mort de Titus, Josèphe s’autorise un peu plus de latitude quant à son histoire. Il y décrit par exemple comment Bérénice est intervenue en faveur de l’historien Justus de Tibériade que Vespasien avait condamné à mort. Agrippa a épargné sa vie à la demande de sa sœur, un autre exemple de l’influence de Bérénice sur les affaires politiques.

Titus a probablement rencontré Bérénice pour la première fois en l’an 67, lors de la campagne romaine contre les rebelles juifs de Galilée.


Agrippa a apparemment invité Vespasien et son fils Titus à se reposer un moment dans son palais de Césarée de Philippe, où séjournait également Bérénice. L’affaire entre les deux sembla finalement résoudre la question du soutien de la dynastie hérodienne aux forces romaines réprimant la rébellion. Cette alliance a probablement sauvé la ville de Tibériade, que Vespasien a ordonné de ne pas piller ni de détruire ses murs après sa conquête, en signe au roi Agrippa.

L’Empereur Titus , marbre, Louvre, Paris

L’alliance a peut-être aussi aidé Vespasien lui-même. À la fin de «l’année des quatre empereurs» (69 CE), Vespasien avait l’intention de se déclarer empereur et avait un besoin urgent d’alliés. L’un de ses partisans n’était autre que Tiberius Julius Alexander, l’ancien beau-frère de Bérénice. Aurait-elle pu être celle qui a convaincu Tibère de soutenir le père de son amant ? L’historien romain Tacite semblait le penser.

Quoi qu’il soit arrivé, ça a marché. Vespasien est devenu empereur et Titus est devenu le commandant de l’opération militaire pour réprimer la rébellion en Judée. Comme le voulait le destin, Bérénice était désormais la maîtresse de celui-là même qui entrerait dans l’histoire comme le destructeur et le pilleur du Temple de Jérusalem.

Quel a été son rôle dans ces événements ?

Nous ne le saurons probablement jamais. Dans le film Legend of Destruction qui décrit la destruction de Jérusalem, on prétend que Bérénice avait l’intention de séduire Titus afin de sauver la ville. Dans sa biographie de Bérénice, le professeur Ilan pense que la vérité est plus simple – les deux étaient simplement amoureux et Titus cherchait une excuse pour rester proche d’elle.


Dans La guerre juive, Josèphe décrit Titus comme miséricordieux, comme ayant tenté d’éviter de tuer les Juifs qui se sont rendus et attendant le dernier moment possible avant de détruire Jérusalem et d’incendier le Temple. Certains ont affirmé que Josephus a écrit le récit de cette manière par amitié avec Titus qui était aussi son patron. Ilan, d’autre part, pense que le récit de Josèphe est une description peu flatteuse de Titus aux yeux des Romains qui étaient le public cible du livre. Au lieu de cela, soutient-elle, c’était l’idée de Titus de se présenter de cette manière au profit de nul autre que Bérénice – comme une sorte de mea culpa pour les actions qu’il avait été forcé de commettre en Judée.

Une deuxième Cléopâtre


Après la répression de la rébellion, Agrippa II a continué à régner sur la Judée jusqu’à sa mort, probablement dans les années 90 du premier siècle de notre ère. Titus, désormais conquérant décoré de Jérusalem et héritier du trône impérial, entreprit un voyage triomphal dans les villes des provinces orientales de l’Empire. Il est possible que Bérénice l’ait accompagné.

Finalement, Titus a dû retourner à Rome, et Bérénice est apparemment retournée à Césarée-Philippe. Pendant toute la période entre l’arrivée des forces de Vespasien en Judée et la destruction du Temple, Titus et Bérénice ont cohabité, mais il y avait maintenant des raisons qui les empêchaient de se marier. La différence d’âge, pour commencer. Il était clair pour eux que le jeune Titus devait trouver une jeune épouse convenable qui serait en mesure de lui fournir des héritiers pour la nouvelle dynastie montant sur le trône impérial.

Procession de la victoire avec les trésors du Temple , relief sur l’Arc de Titus, Rome.

Mais ce n’était pas la fin de cette romance extraordinaire. Ce qui a commencé comme une histoire d’amour entre une reine, fille d’une famille royale, et un jeune général fringant – l’un des nombreux – de l’armée romaine, s’est terminé par des rôles et des relations de pouvoir inversés : une reine cliente et un futur empereur.

En l’an 75, Bérénice arrive à Rome, quatre ans après s’être séparée de Titus. Elle est venue avec son frère et, selon les sources, elle y est restée près de quatre ans. Elle vivait apparemment avec Titus dans son palais et ils formaient effectivement un couple. Quatre sources romaines ont affirmé que Bérénice était sa plus grande faiblesse, faisant craindre qu’elle ne le fasse devenir un autre Néron, entraînant la destruction de Rome. Titus a prouvé qu’il était fait d’une autre matière.

Adieu entre Bérénice et Titus , Adriaan Schoonebeek, 1694, gravure. Rijksmuseum , Amsterdam

Bérénice a tenté de retourner à Rome quelques mois plus tard, lorsque Titus est finalement devenu empereur, mais il a refusé de la voir. Ce fut la fin de leur relation et la reine Bérénice disparaît des annales de l’histoire à ce stade. Nous n’avons aucune information sur ce qui lui est arrivé après qu’elle ait été renvoyée de Rome pour la deuxième fois. Certains pensent qu’elle est restée en Italie et qu’elle y est décédée, mais il est probable qu’elle soit retournée en Judée et ait vécu à Banias jusqu’à sa mort.

On ne sait pas en quelle année elle est décédée. Son histoire extraordinaire a inspiré des écrivains, des poètes, des dramaturges et des scénaristes. Compte tenu des événements incroyables que nous avons décrits ici, nous ne pouvons qu’espérer une série dramatique historique…


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