Les colonies de l’île du Sud, d’Otago et de Canterbury, n’ont pas rencontré les mêmes difficultés que les habitants de l’île du Nord. Peu de Maoris y habitaient.
Canterbury avançait rapidement, pourvu de plaines fertiles et de bas-fonds où les troupeaux, venus d’Australie, se multipliaient rapidement sur les pâturages naturels. De la laine floconneuse et du grain doré sont exportés de la porte de l’église du Christ, à Port Lyttelton, destinés à l’exportation. Avant que les chercheurs d’or n’arrivent à Otago, Canterbury avait atteint la solidité et la prospérité.
Une nouvelle ère a commencé pour Otago et la Nouvelle-Zélande quand un chercheur d’or californien a gagné la récompense du Conseil provincial en 1861 en découvrant un champ d’or payable à Tuapeka. Des milliers de mineurs enthousiastes et pleins d’espoir affluent à Dunedin par tous les bateaux, suivis d’une foule de marchands et de commerçants qui s’efforcent de satisfaire les besoins du mineur. Ils venaient principalement de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud, où les champs aurifères autour de Ballarat, Ben-digo et Bathurst avaient perdu leur lustre et leur éclat glamour initial.
Comme en Australie, les mineurs néo-zélandais se déplaçaient d’un endroit à l’autre. La découverte d’une mine de plomb attirerait les creuseurs comme des mouches dans un pot de miel. À l’allusion que de l’or avait été trouvé, un endroit où aucun homme blanc n’avait jamais mis les pieds auparavant serait, en quelques jours, couvert de milliers d’hommes creusant dans la terre vierge. Par contre, la perte d’une mine de plomb transformerait, en quelques semaines, une ruche industrielle en une ville fantôme.
Après la découverte d’or à Otago, certains prospecteurs se sont installés sur la côte ouest et, en 1865, ils ont réussi à trouver le métal précieux dans le district de Hokitika. De Christchurch, les pionniers ont construit une route au-dessus des montagnes à l’ouest. Les prospecteurs ont également réussi dans les régions de Nelson et de Marlborough. En 1867, l’or payable fut enfin trouvé dans le district de Thames de la province d’Auckland.
Les Juifs venaient aussi avec les immigrants à la recherche d’or.
La majorité venait d’Angleterre, attirés par une belle réclame, d’autres aussi, de la frontière germano-polonaise, surtout du district de Posen. Quelques-uns ont creusé pour trouver de l’or. La plupart d’entre eux, cependant, ont cherché leur fortune en répondant aux désirs et aux besoins des mineurs.
Ils n’avaient pas encore redécouvert l’amour ancestral de la terre qui avait fait des Gentils, voisins pionniers de Canterbury, de riches agriculteurs et propriétaires terriens. La persécution médiévale des Juifs en Europe, qui privait leurs ancêtres du droit à la propriété de la terre, avait encore un effet sur les migrants juifs qui s’embarquaient pour la Nouvelle-Zélande. Néanmoins, fournir au mineur ses besoins quotidiens était aussi risqué et spéculatif que de chercher l’or.
Les hivers froids, les routes défrichées et la rareté des approvisionnements ont rendu le coût du transport presque prohibitif. Le prix de la farine a augmenté à Dunedin à 50 £ la tonne. Sur les champs aurifères, les prix étaient beaucoup plus élevés. Lorsqu’il n’y a plus de plomb, un magasin bien approvisionné peut se déprécier à une fraction de sa valeur initiale.
Comme l’or disparaissait des champs, les mineurs et leurs disciples retournaient dans les grandes villes, et un examen des fluctuations de la population juive dans les provinces de la Nouvelle-Zélande de 1861 à 1901 est une bonne indication des mouvements migratoires qui ont eu lieu pendant cette période dans les îles du Nord et du Sud. (Voir tableau plus bas)
Il ressort de ces chiffres que la majorité des Juifs sont arrivés en Nouvelle-Zélande entre 1861 et 1867, avec une moyenne d’environ cent cinquante nouvelles personnes par an.
Au cours des trente-trois années suivantes, ils n’ont maintenu une augmentation moyenne que de dix personnes par an, probablement une augmentation naturelle. Peu de migrations ont eu lieu. Auckland a maintenu un nombre stable de personnes de foi juive, avec une baisse en 1874 dénotant une dépression générale qui avait commencé l’année précédente.
À la fin du XIXe siècle, l’importance croissante de Wellington, que le Parlement avait choisie comme capitale en 1865 comme étant plus centrale qu’Auckland, attira plus de Juifs que dans toute autre ville en raison de son influence croissante. La population juive d’Otago et de Canterbury atteignit son apogée vers 1880, recevant des effectifs qui avaient quitté la côte ouest et Nelson, où l’extraction de l’or alluvial avait cessé d’être une industrie rentable.
A partir de 1880, les Juifs des villes du sud commencèrent à se répandre, famille par famille, dans l’île du Nord. Dans le recensement de 1896, un Juif espagnol et portugais souhaitait indiquer que les Juifs séfarades conservaient toujours la suprématie sur les Ashkenazim et insistait pour se décrire comme « juif espagnol » et comme un membre d’une confession distincte.
Au milieu du XIXe siècle, les Juifs anglais et germano-polonais se conformaient à leurs pratiques religieuses.
A l’approche des hauts jours saints, les Juifs se cherchaient les uns les autres afin de pouvoir prier ensemble le jour de l’An et le jour des Expiations. Si le nombre le justifiait, ils organiseraient des services réguliers du sabbat, la réquisition d’un bâtiment comme lieu de culte et l’emploi d’un ministre pour agir comme lecteur dans la synagogue, comme Shohet dans les abattoirs et comme professeur à l’école hébraïque.
Avant la découverte de l’or à Otago, seules cinq familles juives s’aventuraient à vivre parmi les Écossais à Dunedin. Wolf Harris, George Casper, Hyam E. Nathan, Joseph Fogel et Adolph Bing ont formé la base de la congrégation que Hyam E. Nathan a assemblée dans sa maison à High Street.
Au début de 1862, le nombre de fidèles avait tellement augmenté qu’il justifiait la création d’une congrégation officielle.
Lors d’une assemblée générale, Hyam E. Nathan a été élu président, Henry Nathan trésorier et Hyman Joseph secrétaire. Le comité était composé de Henry Hart, Ezekiel Nathan, Abraham Myers, R. De Costa, I. Herman et Benjamin L. Farjeon, qui ont proposé que la communauté soit nommée la Congrégation juive de Dunedin et qui se sont épanouis plus tard comme un auteur reconnu dans le monde.
Jacob Fogel, Morris Marks et Mordecai Kutner n’ont pas été élus, ce dernier malgré sa richesse. M. Samuels, qui a exercé les fonctions de coroner à Waitahuna, et George Casper, bien qu’élus initialement au sein de la commission temporaire, ne se sont pas présentés à un poste permanent. Solomon Lazarus, C. J. Levien, Samuel Isaacs et S. Collins ont également assisté à la réunion initiale. Parmi les membres de la fondation se trouvaient Henry Hoffman, Louis Sampson, S. Daniels, S. Falk, B. Marks, Edward Solomon, I. Isaacs, Isaac Sanders et I. S. Raphael. Henry Nathan a été élu lecteur honoraire avec l’aide de Samuel Isaacs.
Comme dans la plupart des communautés coloniales, la congrégation s’occupait d’abord de la réquisition d’un cimetière, et ensuite des modalités d’acquisition d’un lieu de culte permanent.
Les premiers colons juifs avaient reçu une petite parcelle de terre pour un cimetière, mais, avec l’afflux de migrants, Hyam E. Nathan, Henry Nathan et Benjamin L. Farjeon ont dû chercher un terrain plus grand auprès du surintendant de la province, qui leur a courtoisement accordé la demande, nommant les deux anciens hommes administrateurs. Conformément à la coutume de l’époque, les curateurs réservaient une partie du cimetière pour l’inhumation des suicides et autres personnes jugées inaptes à être enterrées parmi les membres de la communauté.
Une autre coutume de l’époque exigeait la nomination d’un fonctionnaire honoraire, « Gabbai d’Beth Almin », dont la tâche consistait à s’occuper des affaires du cimetière et à superviser les arrangements funéraires en cas de décès d’un Juif dans la province. Seuls les personnes honorées pouvaient recevoir une telle nomination, car les fonctions étaient considérées comme sacrées.
Une fois l’affaire initiale concernant le cimetière terminée, la congrégation s’est occupée de la réquisition d’un bâtiment pour servir de lieu de culte et a loué un petit édifice en bois dans la rue George où se trouve maintenant le théâtre Plaza.
Il s’est avéré trop petit pour le nombre de fidèles qui souhaitaient assister aux célébrations des grandes fêtes de 1862, le comité engagea donc la salle des Oddellows. Ces locaux se sont révélés inappropriés et, au dernier moment, les fidèles ont dû accepter l’offre de Hyam E. Nathan d’utiliser ses salles de travail dans la rue Stafford.
Outre les lecteurs habituels, Jacob Frankel et R. Furst ont également assisté à ces services. Jacob Frankel avait beaucoup d’expérience derrière lui. Il avait agi en tant que Hazzan à Greenwich, en Angleterre, en Californie, à Hobart Town et à Melbourne, dans le Victoria.
Habituellement, après qu’une congrégation coloniale se soit procuré un cimetière et une synagogue, elle cherchait à engager un officiant.
Dunedin ne s’est pas dépêché. Il a dû être poussé à remplir son devoir par un personnage pittoresque, le rabbin Jacob Levi Saphir, qui est venu en visite à Dunedin en mars 1862. Il n’a peut-être pas été tout à fait le bienvenu. Son but en venant était de recueillir de l’argent pour ériger une école et une synagogue sur le site historique de la tombe du rabbin Juda le Pieux à Jérusalem.
Les Juifs de Dunedin ne s’opposaient pas à donner de l’argent pour des causes louables dans la ville sainte, mais ils étaient préoccupés par l’établissement de leurs propres exigences communautaires. Lorsqu’une demande arriva de Melbourne pour aider à la mission de Rabbi Zvi Sneersohn, qui rassembla des fonds pour les affamés en Palestine, la congrégation de Dunedin répondit que la demande ne pouvait être acceptée. Sneersohn et Saphir, deux éminents érudits érudits d’Israël, étaient arrivés par hasard à Victoria à peu près à la même époque. Saphir était arrivé quelques jours après Sneersohn et, en homme intelligent et discret, il décida de visiter Dunedin après avoir fait de courts séjours dans les villes de Ballarat et Bendigo et à Adélaïde.
Le rabbin Jacob Levi Saphir possédait des qualités et des capacités distinctes. Né à Vilna, en Lituanie, il s’était installé avec ses parents à Safed, en Israël, à l’âge de dix ans. Brillant linguiste, il a appris à parler l’arabe, l’hébreu, le français, l’espagnol, l’italien, le russe, l’allemand et le yiddish, et s’est fait comprendre en anglais. Quand il eut trente-cinq ans, la communauté ashkénaze de Jérusalem l’envoya dans une mission mondiale pour son école et pour les pauvres.
Comme le médiéval Benjamin de Tudela, le juif Marco Polo, Saphir a voyagé dans de nombreux pays et publie ses expériences dans un livre en deux volumes intitulé Eben Sappir. Sa préface et son contenu le caractérisent non pas comme un émissaire ordinaire, mais comme un savant passionné aux yeux ouverts, étudiant la vie des communautés juive et générale des pays qu’il visite.
Il a écrit sur la boue des rues non pavées de Dunedin causée par la fonte des neiges de l’hiver, qui, dit-il, a duré neuf mois dans l’année.
Il considérait les Maoris comme intelligents et souscrivait à l’idée qu’ils étaient originaires de l’Inde.
Sa personnalité magnétique et son érudition lui ont rapidement valu la popularité et le respect. Samuel Edward Shrimski, devenu plus tard éminent dans les milieux parlementaires, a inauguré en son nom le « Fonds pour le soulagement des pauvres en Palestine ». Il a également reçu l’approbation et le soutien du Conseil d’Administration de la synagogue.
Le zèle de Saphir est dépeint par un incident qui s’est produit dès son arrivée.
Il débarqua de son navire le vendredi précédant la fête de Pourim, qui cette année-là tomba un samedi soir. A sa grande consternation, Saphir découvrit que les Juifs de Dunedin ne possédaient pas de Megillah. Il passa sa première journée à Dunedin à transpirer sur un parchemin qu’il avait acheté à Sana, au Yémen, dans le but d’écrire un Sefer Torah pendant ses voyages. Avant l’inauguration du sabbat, Saphir avait achevé l’écriture du livre d’Esther. Quarante personnes ont assisté au service de nuit de Pourim, et un Minyan est venu le lendemain matin.
Avec tristesse, Saphir remarqua que même les plus orthodoxes de la communauté qui observaient le sabbat et fermaient leur commerce le samedi, ne mangeaient pas de viande cachère.
Une femme lui a dit qu’au cours de la première année de sa vie à Dunedin, elle et sa famille n’avaient pas mangé de viande du tout, mais après la naissance de son enfant, elle n’avait d’autre choix que d’acheter du trefah. Comme beaucoup de personnes vivant dans les colonies où aucun Shohet n’était engagé, elle salait et rinçait la viande de Trefah conformément aux lois diététiques, et séparait les récipients de viande des ustensiles de lait.
Les membres se sont excusés auprès de Saphir en prétendant qu’ils avaient une synagogue et un lecteur qui, à leurs yeux, avaient une préférence pour un Shohet, qu’ils ne pouvaient se permettre de faire sortir de Londres. De l’avis de Saphir, un Shohet avait la préférence et il exhorta gentiment les fidèles à rectifier leur erreur.
Saphir resta à Dunedin pour la fête de la Pâque. La communauté avait commandé la Matsa à Sydney, et Saphir faisait le vin casher et « cachérisait » tous les ustensiles, mais lui-même ne mangeait que des pommes de terre et du poisson.
Tous ceux qui n’avaient pas de famille se retrouvèrent chez Hyam E. Nathan pour le Seder. Une quarantaine de personnes étaient assises autour de la table. Les membres de la congrégation persuadèrent Saphir de rester pour la dédicace de la synagogue de la rue George à laquelle il participa et au cours de laquelle il exhorta une fois de plus les fidèles à engager un Shohet.
Le lendemain de la fête de Shavouot, Saphir s’embarqua pour retourner à Melbourne, très satisfait de sa visite à Dunedin, tant sur le plan matériel que spirituel. La congrégation avait promis de nommer un abatteur rituel.
Vers le chapitre 13 : La congrégation la plus méridionale du monde
Dossier : HISTOIRE DES JUIFS EN NOUVELLE-ZÉLANDE – RABBI LAZARUS MORRIS GOLDMAN 1907–1960 – Rabbi de la congrégation hébraïque de Melbourne.
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