Sept rouleaux de la Torah dans le mur d’une mosquée en Iran

Les Juifs de Mashhad, dans le nord de l’Iran, rfurent forcés à se convertir à l’Islam au XIXe siècle. Certains d’entre eux ont réussi à gagner plus tard la Terre d’Israël.

Voici l’histoire d’identités secrètes mises à l’épreuve et d’une communauté qui a défié les pronostics pour survivre.

Un cortège funèbre fait le tour de la mosquée de Mashhad, en Iran. Les personnes en deuil pleurent le défunt lorsque, soudain, des représentants du gouvernement font irruption dans la cérémonie. Une musulmane accuse haut et fort les Jadid al-Islam (« nouveaux musulmans ») d’envelopper le corps dans des linceuls juifs au lieu de respecter les coutumes islamiques.

La panique s’installe. La plupart des personnes en deuil se dispersent, craignant pour leur vie – pratiquer le judaïsme en secret est un crime passible de la peine de mort. Pendant ce temps, la dispute entre la famille endeuillée et les policiers s’intensifie, jusqu’à ce que la police exige :

« Trêve de bavardages – qu’une femme inspecte les linceuls et règle l’affaire. »

Du fond de la foule, une femme âgée s’avance. C’est l’épouse d’un musulman respecté. Les chefs de la communauté jadide retiennent leur souffle, sachant que les linceuls ont bel et bien été préparés selon la tradition juive et qu’un simple regard pourrait les révéler.

La vieille femme maudit bruyamment les Jadid al-Islam , les qualifiant de musulmans infidèles, secrètement juifs. Elle se penche sur le corps, examine les linceuls, puis, avec une déception audible, annonce qu’ils sont parfaitement conformes à la loi islamique.

Un soupir de soulagement parcourt la communauté : cette fois, ils sont sains et saufs. Le défunt est enterré selon les rites musulmans. Plus tard, à l’abri des regards indiscrets, l’enterrement est également célébré selon la tradition juive.

Cette femme âgée, prénommée Johar, était elle-même juive et s’était convertie à l’islam. Après la mort de son mari musulman, elle revint au judaïsme, immigra en Terre d’Israël, vécut dans le quartier de Boukhara à Jérusalem et fut enterrée sur le mont des Oliviers en 1911.

Une ville sans juifs

Les histoires de communautés de convertis de force au judaïsme sont souvent liées à l’Espagne médiévale sous domination chrétienne, mais de telles conversions ont également eu lieu en terres musulmanes.

Les Anusim de Mashhad ont connu l’un des cas les plus récents de conversion forcée massive, en 1839.

Dès le début, la présence juive à Mashhad fut mal perçue par les habitants chiites locaux. La ville abrite le tombeau de l’imam Ali al-Rida, l’un des douze imams et descendant direct de Mahomet. Considérée comme l’un des lieux les plus sacrés pour les musulmans chiites, Mashhad, comme La Mecque et Médine aujourd’hui, n’autorisait pas l’installation juive.

Les premiers Juifs arrivèrent dans la ville à l’invitation de Nader Shah, un dirigeant iranien considéré comme favorable aux Juifs. Il souhaitait faire de Mashhad un centre commercial et en fit sa capitale. Cependant, à leur arrivée, il était décédé et ils ne furent autorisés à s’installer que dans une zone clôturée à l’extérieur des remparts de la ville.

Pendant près d’un siècle, les Juifs de Mashhad vécurent dans un état de frictions constantes avec leurs voisins chiites. Ces tensions dégénérèrent finalement en violences le dixième jour de Muharram de l’année 1255 du calendrier islamique, le 26 mars 1839.

Ce jour-là faisait partie des cérémonies de deuil de l’Achoura pour l’imam Hussein, au cours desquelles les chiites s’autoflagellent pour commémorer le meurtre de l’imam.

Ce jour-là, une femme juive souffrant d’une affection cutanée a consulté un médecin. Un médecin lui a recommandé de tremper sa main dans le sang d’un chien égorgé. Elle a demandé de l’aide à un voisin musulman, mais une dispute a éclaté concernant le paiement. Désireux de se venger, le voisin a répandu la rumeur selon laquelle les Juifs avaient égorgé un chien en l’appelant par moquerie « Hussein », profanant ainsi l’honneur de l’imam et les rituels sacrés du deuil.

Cette fausse accusation a conduit à un massacre. Des dizaines de Juifs ont été sauvagement assassinés, des jeunes filles juives ont été enlevées et mariées de force à des musulmans, et deux d’entre elles ont même été mariées au mufti local. Des maisons et des commerces juifs ont été pillés et incendiés ; des dizaines de boutiques appartenant à des Juifs, seules quatre sont restées intactes.

Des textes religieux furent incendiés, des synagogues saccagées et les sept rouleaux de la Torah de la communauté furent saisis par des religieux chiites. Ces rouleaux furent emportés au sanctuaire de l’imam Rida et scellés dans un sous-sol derrière des briques. La légende raconte que les rouleaux de la Torah sont toujours cachés dans les murs de la mosquée.

Les Juifs survivants furent rassemblés et conduits devant le mufti, qui déclara que le seul moyen d’échapper à l’extermination totale était de se convertir à l’islam. Après de pénibles délibérations, les chefs de la communauté acceptèrent une conversion forcée, qui ne fut que de façade, afin de sauver leurs vies.

Tandis qu’ils récitaient la Shahada — la déclaration de foi islamique ( « Je témoigne qu’il n’y a de Dieu qu’Allah et que Mahomet est Son messager » ) — certains substituaient secrètement le nom de Mahomet par celui de Moïse, murmurant à la place « Moussa » .

Une vie divisée

Pendant plus d’un siècle, les crypto-juifs de Mashhad vécurent dans le secret, sachant pertinemment que toute découverte signifiait la mort. Ils restèrent confinés dans leur quartier et continuèrent d’enterrer leurs morts au cimetière juif, arguant que les familles ne devaient pas être séparées après un décès.

En apparence, ils étaient de fervents musulmans : ils jeûnaient pendant le Ramadan, assistaient aux prières à la mosquée et portaient la tenue musulmane traditionnelle. Pourtant, dès la naissance, chaque enfant portait deux noms : un nom musulman officiel et un nom juif secret. Parfois, même les amis proches n’apprenaient l’identité juive d’une personne que quelques jours avant son enterrement.

Pour éviter les mariages mixtes avec les musulmans, les Jadid al-Islam fiançaient souvent leurs jeunes enfants à d’autres enfants de la communauté, parfois avant même qu’ils n’aient quatre ou cinq ans. Ainsi, si un musulman recherchait une jeune fille juive en mariage, sa famille pouvait prétendre qu’elle était déjà fiancée. À 16 ans, une jeune fille célibataire était considérée comme « âgée » et risquait d’être prise par un prétendant musulman.

Les similitudes entre le judaïsme et l’islam permettaient à ces crypto-juifs de préserver plus facilement leur identité juive cachée. Certaines pratiques, comme la circoncision, éveillaient peu de soupçons en raison de leur présence dans les deux religions. Cependant, respecter la casher et le Shabbat nécessitait des subterfuges sophistiqués. Pour dissiper tout doute quant à leur adhésion à l’islam, ils achetaient de la viande non casher en public, mais s’en débarrassaient secrètement en la donnant à manger aux animaux errants ou en l’offrant à des serviteurs musulmans. La viande casher était obtenue en abattant discrètement des poulets et des moutons, tandis que les animaux plus gros, comme les bovins, étaient évités, car les pratiques d’abattage casher étaient trop difficiles à dissimuler.

Le Chabbat, les magasins restaient ouverts pour préserver les apparences, mais de jeunes enfants étaient postés aux comptoirs, chargés de faire patienter les clients en leur disant : « Papa reviendra bientôt », jusqu’à ce que les clients perdent patience et partent. Certains commerçants allaient même plus loin, se bandant les mains et prétendant être blessés pour éviter de toucher de l’argent.

Même la prière devait se dérouler en secret. Les fidèles se rassemblaient dans des cours privées, où des enfants ou des femmes âgées étaient postés comme guetteurs pour prévenir de l’approche d’étrangers. Pour minimiser les soupçons, les fidèles ne sortaient pas ensemble par la porte principale après la prière ; ils se dispersaient plutôt en escaladant les murs et en se déplaçant sur les toits pour rentrer chez eux sans être vus.

Les femmes, gardiennes de l’identité juive

À l’instar des Anusim d’Espagne, ce sont les femmes de la communauté qui devinrent les principales gardiennes de la vie juive à Mashhad. Sous leur tchador – le vêtement musulman qui recouvrait entièrement leur corps et dissimulait leur identité –, elles devinrent les contrebandières clandestines de la communauté. Cachées sous leurs robes, elles transportaient des colis de viande casher, des objets religieux et même de petits rouleaux de la Torah.

L’observance des lois juives au sein du foyer reposait en grande partie sur eux : la Taharat Mishpakha ( la pureté familiale), le Shabbat, la nourriture casher et, surtout, l’éducation religieuse des enfants. Leurs efforts constituaient des actes de défiance, garantissant la pérennité de l’identité juive.

Ils supervisaient également les rites funéraires juifs. Extérieurement, les morts étaient enveloppés dans des linceuls musulmans sans couture. Mais, lorsque cela était possible, les hommes juifs étaient secrètement vêtus de tallitot (châles de prière) sous leurs vêtements extérieurs.

Téfilines à La Mecque

Certains crypto-juifs de Mashhad ont adopté des déguisements extrêmes, allant même jusqu’à occuper des postes religieux importants au sein de la communauté musulmane. Une légende raconte qu’un converti au judaïsme de force est devenu muezzin – la personne chargée d’appeler les musulmans à la prière – à la mosquée Jadid al-Islam , construite spécifiquement pour enseigner à la communauté les lois et pratiques islamiques.

Pour renforcer leur couverture, certains Juifs entreprirent le Hajj , le pèlerinage sacré à La Mecque. À leur retour, ils furent honorés du titre de Hajji , symbole de leur ferveur musulmane. Pourtant, même durant le pèlerinage, ils trouvèrent le moyen de préserver leur foi juive.

Matityahu HaCohen, un chef de la communauté de Machhad, se rendit à La Mecque muni de minuscules tefillin (rouleaux de versets de la Torah de la taille d’un ongle de pouce), dissimulés sous son turban. Il pria à La Mecque, face à la Kaaba, portant secrètement ses objets de prière juifs. Il savait pertinemment que leur découverte signifiait une mort certaine.

Ironiquement, le Hajj , censé consolider leur identité musulmane, a souvent marqué un tournant. Certains membres de la communauté ont profité de ce voyage pour se libérer de leurs accompagnateurs musulmans et se rendre à Jérusalem. Là, ils ont pu constater l’épanouissement de la vie juive, certains choisissant de rester en Terre sainte plutôt que de retourner à Machhad. D’autres sont repartis en Iran avec un message simple : Juifs, rentrez chez vous .

Discrimination dans un nouveau foyer

Au début du XXe siècle, des vagues de Juifs de Machhad ont immigré en Terre d’Israël via Damas. Mais même dans leur nouvelle patrie, ils ont dû faire face au scepticisme et aux difficultés.

Malgré leurs liens communautaires profonds et leurs traditions, ils étaient accueillis avec suspicion par certains dirigeants juifs. Le rabbin Yitzhak (Isaac) HaLevi Herzog, grand rabbin ashkénaze de la Palestine mandataire, doutait qu’ils soient « véritablement juifs ».

Deux préoccupations principales se sont posées : la première concernait les mariages mixtes avec des non-Juifs, et la seconde était la question des enfants illégitimes, résultant de divorces (gittin ) qui n’étaient pas considérés comme ayant été menés correctement selon la loi juive.

Les Juifs de Machhad, profondément insultés, se tournèrent vers leur communauté internationale pour obtenir du soutien. D’autres, installés en Grande-Bretagne et aux États-Unis, demandèrent au rabbin Ben-Zion Meir Hai Uziel, grand rabbin séfarade de Palestine, de défendre leurs intérêts. Il témoigna de leur foi juive inébranlable, préservée dans des circonstances exceptionnelles. Finalement, le rabbin Herzog accepta son témoignage, et les Juifs de Machhad furent officiellement reconnus comme faisant partie du peuple juif.

Un Coran juif

Compte tenu de leur situation particulière, il n’est pas surprenant que les crypto-juifs de Mashhad aient laissé derrière eux des manuscrits extraordinaires. Leur souci de préserver les traditions juives tout en conservant une apparence musulmane stricte a conduit à la création d’ouvrages remarquables, à cheval entre les deux identités.

L’une de ces œuvres était une traduction persane de prières juives par le rabbin Mordechai Akaler. Craignant que les rituels de prière juifs ne s’effacent des mémoires, il traduisit le siddour en persan dans son livre Avodat HaTamid , ainsi que les prières Selihot et la Haggadah de Pessah. Au-delà de son rôle de traducteur, il se consacra à la communauté en tant que prédicateur, mohel , chohet (abatteur rituel) et chantre, le tout gratuitement, uniquement pour renforcer l’observance juive dans le secret.

L’objet le plus remarquable de la communauté est peut-être un Coran illustré ayant appartenu à l’influente famille Hakimian. De par son statut élevé, cette famille devait entretenir une attitude musulmane particulièrement fervente. Dans les marges de ce Coran, les dates de naissance et de décès étaient consignées.

En 2023, la famille Hakimian a fait don de ce livre à la Bibliothèque nationale d’Israël.

Le Coran de la famille Hakimian fait partie d’une nouvelle exposition actuellement présentée à la Bibliothèque, présentant des pièces rares récemment arrivées. Parmi les autres trésors présentés figurent des éditions originales d’œuvres de Shakespeare, de magnifiques cartes historiques de la Terre d’Israël et des manuscrits rares qui éclairent l’histoire méconnue de la vie juive en terre d’Islam. Ces objets extraordinaires ne peuvent être admirés que dans le cadre des visites guidées de la Bibliothèque.

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