Comme Hokitika, la colonie de Nelson s’est transformée en un canton florissant en 1866, lorsque les prospecteurs ont trouvé de l’or dans le district.
Les mineurs avides et leurs disciples vigilants achetèrent leurs provisions et commencèrent à parcourir les sentiers de randonnée à travers les montagnes de la station balnéaire se réveillant de son sommeil.
Pour les Juifs qui arrivaient et souhaitaient former une communauté, un ministre attendait avec impatience et à bras ouverts de les servir.
David M. Isaacs s’était installé à Nelson pour des raisons de santé après une longue expérience dans le ministère. Il souffrait gravement de rhumatismes et le climat de Nelson lui convenait.
Un accueil chaleureux attendait toute nouvelle arrivée juive.
Isaacs, travaillant comme photographe, désirait ardemment la compagnie juive. Sa première fonction officielle en tant que ministre à Nelson, cependant, l’a impliqué dans une expérience épouvantable et mélancolique. Il a escorté un homme jusqu’à la corde du bourreau.
En juin 1866, une alarme s’est déclenchée à Nelson au sujet de quatre hommes de Canvastown qui étaient partis pour Deep Creek, mais qui n’y étaient pas arrivés. Le soupçon s’est porté sur un homme qui dépensait beaucoup d’argent dans un bar à Deep Creek. Quand il a été arrêté, il avait 63 £ sur lui. Les enquêtes ont révélé qu’il s’agissait de Philip Levy, un receveur professionnel non condamné pour des biens volés qui avait auparavant résidé à Hokitika.
Originaire de Londres, il avait émigré à Victoria, puis à Otago, où il avait fait du commerce à Dunedin avant de s’installer sur la côte ouest. Levy, un homme d’une quarantaine d’années, sombre et de taille moyenne, avait été vu par un compatriote israélite, Joseph Leverstam, et une compagne, sur la piste des montagnes Maungatapu en route pour Picton, à soixante-dix milles de Nelson. Levy était accompagné de trois hommes.
Peu de temps après, la police a arrêté un gang connu de bushrangers, Richard Burgess, le chef, Thomas Kelly et Thomas Sullivan, et les a accusés du crime de meurtre. Au procès tenu le 16 septembre 1866, Sullivan a présenté le témoignage de la Reine. Les trois compagnons ont été reconnus coupables.
Levy a clamé son innocence jusqu’à la fin.
A court d’argent, il avait rejoint les bushrangers avec l’intention de voler les voyageurs qui marchaient sur les sentiers de montagne. Quand les autres avaient révélé leur intention de tuer les voyageurs, Levy avait protesté et dit qu’il ne pouvait pas le faire, « car en tant que Juif, il ne pouvait pas tuer ».
Sullivan et Burgess disculpent Levy, mais l’indignation publique exige sang et vengeance. Il est douteux que, dans une cour de justice moderne, Levy aurait été reconnu coupable du crime majeur. Sullivan, après plusieurs années en prison, a reçu une grâce et a été envoyé en Angleterre. Pendant le voyage, les passagers l’ont reconnu. Ils lui ont mené une vie de chien. Des gens l’ont suivi en Angleterre et Sullivan est finalement retourné en Australie où il est mort.
Les trois autres coupables ont payé la peine extrême le 6 octobre 1866, David M. Isaacs accompagnant un Levy déconcerté lors de sa dernière promenade. Levy a demandé à Isaacs de transmettre un message à sa mère à Londres et de lui dire son innocence.
Un autre prisonnier, en attente d’un procès pour vol qualifié, a agi comme bourreau. En récompense, ce prisonnier a reçu sa libération immédiate. L’horrible geôlier, croyant que le crime horrible méritait une punition plus sévère que la pendaison, a déterré les corps, coupé les têtes, et collé les crânes sur les murs de la prison. Trente ans plus tard, lorsque les autorités ont jeté la prison et l’ont démolie, elles ont exhumé les corps enterrés dans la cour pour les réinhumer. Trois corps n’avaient pas de tête. Cela resta un mystère pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’un éminent citoyen juif révèle le sinistre secret des corps sans tête dont son père lui avait parlé.
Des jours plus heureux attendaient Isaacs, car les hommes qui sont venus dans le district de Nelson ont gagné l’estime respectueuse des habitants pour leur intégrité absolue et leur comportement digne.
Ils avaient déjà acquis la réputation d’être de bons citoyens depuis l’inauguration de la colonie. Un quaker, commentant dans son journal la pénurie d’aliments de base comme la farine et le sucre en 1842-1823, déclara qu’un Juif refusait de pratiquer des prix exorbitants et contribuait à faire baisser le prix des aliments. Le journal ne pensait pas que beaucoup de païens auraient fait de même.
Certains des meilleurs fils de la Nouvelle-Zélande sont originaires du district de Nelson.
Morris Levy, le héros d’Opotiki, est venu y vivre et repose dans la partie juive du cimetière général. Il avait été accordé à la communauté par les autorités, mais comme d’autres cimetières juifs rarement utilisés en Nouvelle-Zélande, il a été empiété par d’autres dénominations.
Hyam Davis, dont le fils Moss et ses petits-fils Sir Ernest Davis et l’honorable Eliot Rapinski Davis, ont acquis de l’importance dans les affaires de la Nouvelle-Zélande, est arrivé à Nelson de Sydney en 1864 et s’est installé comme marchand. Il s’est fait connaître parmi les paysans du « Kent de Nouvelle-Zélande », auxquels il a acheté du houblon et de l’orge qu’il a vendus aux brasseurs.
En 1876, après avoir élevé une famille nombreuse, il s’installe à Christchurch, vendant ses intérêts à Nelson à son fils Moss, qui réussit en achetant les récoltes futures des mêmes cultures aux agriculteurs. Les deux parties étaient satisfaites. Les fermiers ont gagné la sécurité, et Moss Davis, grâce aux bonnes saisons, a gagné une fortune.
Cultivé, démocratique, prudent et populaire, il n’a cependant jamais hésité à exprimer son opinion en faveur de la justice. En 1885, il vendit son entreprise à Nelson à une autre personnalité juive locale bien connue, Robert Levien.
Davis s’installe à Auckland, où il rejoint Hancocks, les brasseurs. Parmi ses passe-temps, il a visité des ventes aux enchères en Nouvelle-Zélande et à l’étranger, où il a acheté des peintures et des antiquités néo-zélandaises, dont la plupart ont été présentées à la bibliothèque publique d’Auckland, à la galerie d’art et à l’Old Colonists’ Association. Il a également présenté à la bibliothèque publique d’Auckland des lettres écrites par Robert Burns, ainsi que de nombreux articles d’intérêt historique relatifs à Nelson.
Probablement Robert Levien pourrait prétendre être le plus vieux résident juif de Nelson.
Il a sans doute émigré de Londres à Nelson sous les auspices de Sir Isaac Goldsmid, un parent avec lequel il avait de nombreux liens, et qui, en tant qu’administrateur de la New Zealand Company, avait des intérêts dans Nelson.
Robert Levien avait aussi une famille nombreuse, dont l’un, Joseph Henry Levien, s’est fait connaître dans la ville lorsque le premier maire, en 1874, s’est retrouvé incapable de gérer les finances. Les conseillers ont élu Levien au poste de maire, le considérant comme « un homme intelligent, plein d’énergie et un membre splendide d’une race ancienne ». Leur confiance n’était pas mal placée. Il a liquidé toutes les dettes et a accumulé un solde créditeur. Au milieu de son triomphe, il est mort.
Parmi les autres pionniers, on compte T. B. Louisson, peintre et vitrier, figure bien connue de la ville, Hyam et P. Phillips, commerçants, et M. L. Marks, commerçant. Saul Moss Solomon, pourvoyeur et chiffonnier, et F. P. Josephs sont arrivés au moment de la ruée vers l’or et y sont restés pendant plusieurs années. Tous connaissaient le soldat Peter Levy, le policier. De l’autre côté de la baie de Motueka, c’est le seul Juif s’est distingué.
Simon Bucholz, le commerçant, échangeait par troc pour la raison que peu d’argent circule dans le quartier. Il ramassait les produits des fermiers qu’il visitait en échange de provisions d’épicerie dans son magasin.
Son frère, William E. Louis Bucholz, qui vivait à Auckland, était consul pour l’Allemagne, la Belgique et l’Italie. Allemand de naissance, il a un jour revisité son pays natal, où, pour prendre possession de certains biens lui appartenant, il devait prouver qu’il était un sujet naturalisé de Nouvelle-Zélande. Ses papiers n’étaient pas en règle et, pour qu’il puisse mener à bien sa transaction, le Gouvernement néo-zélandais a adopté une loi spéciale, la loi de naturalisation de Bucholz, qui lui a permis de mener son entreprise à terme sur place. L’adoption du projet de loi était un compliment unique à Bucholz.
Simon Bucholz a réussi dans ses affaires et plus tard vendu à un juif polonais, Abraham Manoy, qui est devenu l’un des hommes les plus respectés dans le district.
Juif orthodoxe, il fut reconnu par les Maoris comme un homme particulièrement droit. Il a gagné leur confiance totale parce qu’il ne profiterait jamais de leur pauvreté et de leur manque d’argent. Ils savaient que s’ils allaient à Manoy, ils recevraient toujours une bonne et juste valeur pour leurs produits.
Un autre juif intelligent, sage, droit et respecté, Judah Myers, a commencé sa carrière commerciale à Motueka comme marchand de vaisselle. Il a élevé une famille intelligente et sage, dont l’un, Michael, a atteint le plus haut poste judiciaire du pays, celui de juge en chef de la Nouvelle-Zélande. En 1875, Judah Myers s’installe à Wellington où, avec ses fils, Salomon, John et Phillip, tous des hommes d’affaires très astucieux, il ouvre un entrepôt de vaisselle sur Willis Street, qui devient le plus grand du genre dans la ville.
Très pieux, Hyam Davis aspirait à construire une synagogue dès son arrivée à Nelson. Lui et Isaacs ont tenté d’obtenir une subvention gouvernementale à cette fin, tout comme ils avaient reçu une subvention pour un cimetière. Mais le nombre de Juifs à Nelson ne justifiait pas une subvention. Ils n’ont jamais dépassé en nombre les cent trente âmes en 1867.
Néanmoins, la détermination de Hyam Davis l’a poussé, pour son propre compte, à acheter le terrain 454 sur le plan de la ville à l’angle de Nile Street et Trafalgar Square. Grâce à l’aide financière reçue d’autres congrégations néo-zélandaises, la petite communauté a construit une imposante synagogue en bois que David M. Isaacs a consacrée en 1870.
D’environ 80 pieds de long sur 30 pieds de large, elle ressemblait presque à une réplique exacte mais plus petite de la synagogue d’Hokitika. Quatre hauts piliers doriques ornaient l’entrée. L’éclairage intérieur était assuré par des fenêtres à lumière directe. Ceux qui y adoraient le considéraient comme un joyau délicieux d’une synagogue.
En raison de l’échec des pistes sur les champs aurifères, Nelson est redevenue une station balnéaire endormie et les familles juives ont quitté un à un la colonie.
Même le ministre, Isaacs, est parti et a tenté sa chance comme commissaire-priseur à Charleston, une ville minière sur la côte nord-ouest que beaucoup pensaient à l’époque prospérer.
Parmi ses coreligionnaires qui s’y trouvaient, il y avait Louis Rich, le buraliste, J. Solomon, un commerçant, la famille Rosenberg, qui dirigeait un dépôt de meubles, Nashelski, le forgeron, et Reuben Harris, qui, avec Isaacs, occupait un poste dans la Loge Maçonnique.
Charleston ne s’épanouit pas, et finalement Isaacs partit pour sa ville natale de Londres où, à la fin du siècle, en tant que vieil homme cordial de plus de 80 ans, il se réjouit de recevoir de vieux amis de Nouvelle-Zélande.
Simon Bucholz a continué comme lecteur honoraire à la synagogue de Nelson après le départ d’Isaacs, mais lorsque Bucholz est parti, les services étaient rarement tenus dans le bâtiment.
En 1888, la Bank of New Zealand vendit le terrain de la synagogue par défaut, mais la famille Davis le racheta. Peu de temps après, alors que la population juive totale de la province se réduisait à moins de quarante hommes, femmes et enfants, la synagogue, bien qu’en bon état de conservation, ne fut jamais ouverte, sauf par Isaac Van Staveren, qui se chargea, lorsqu’il était à Nelson, de prier dans le bâtiment le dimanche et, comme seul fidèle, de lire le seul livre de la Loi pour le préserver.
Lorsque Van Staveren cessa de visiter le quartier vers 1895, la synagogue n’ouvrit plus jamais pour le culte juif. Quant au Sefer Torah, Abraham Manoy de Motueka le prit en sa possession pour le garder en sécurité.
La forte tradition et le désir des petites communautés d’établir leurs propres lieux de culte ont poussé les cinq familles juives de Timaru, sur la côte est de l’île du Sud, entre Christchurch et Dunedin, à construire leur propre synagogue, à employer leur propre pasteur et à fonder la Congrégation du Sud Canterbury.
Dirigé par Moss Jonas, commissaire-priseur, commissionnaire et expert qui devint plus tard maire de la ville, le petit groupe de Juifs acquit une concession de cimetière et acheta un huitième d’acre de terrain dans Bank Street, en face de l’église Wesleyan, dans le but de construire une synagogue.
Ils ont nommé le Révérend Jacob Levy, qui avait alors été renvoyé de la congrégation de Dunedin, comme lecteur et Shohet, et lui et les anciens de la congrégation le 21 juin 1875, en grande pompe et cérémonie, et parmi un grand nombre de chrétiens qui avaient contribué au fonds de construction, ont posé les fondations de la synagogue.
Les écrits sous la corniche disent : « La première pierre de cette synagogue a été posée par les anciens, Chapman Jacobs, Moss Jonas, Morris Salek, Solomon Shappere et le révérend Jacob Levy le 21 juin 1875-5635. La congrégation se compose de cinq familles comptant en tout vingt-sept personnes, et que le Dieu Tout-Puissant et Saint d’Israël les bénisse et les protège. »
Après que le maïs, le vin, l’huile et le sel aient été versés sur la fondation, Levy s’est adressé à l’assemblée, exprimant l’espoir que la congrégation serait capable de rendre la générosité et la libéralité de leurs frères chrétiens, et que la synagogue serait une bénédiction pour tous.
Trois mois plus tard, à la veille du Nouvel An juif, Levy consacra la synagogue devant chaque juif de la communauté.
Le petit édifice utilitaire sans prétention, d’une longueur de seulement 30 pieds et d’une largeur de 24 pieds, dont l’extérieur en pierre bleue orné d’un portail en ciment de style dorique, ne pouvait être qualifié d’attrayant. L’intérieur satisfaisait un peu mieux le goût esthétique. Du toit en fer pointu, bas et bas, était suspendu un grand lustre lumineux qui dominait la partie inférieure de la synagogue et la galerie des dames, située près du mur ouest, au-dessus de la porte.
Lors des grandes fêtes de 1875, on entendait le son des douces mélodies traditionnelles juives issues de la synagogue Timaru.
Parmi les fervents heureux, outre le ministre Levy et le président, Moss Jonas, il y avait Chapman Jacobs, l’horloger Morris Salek, le commerçant, Solomon Shappere, qui dirigeait un magasin de produits de luxe, Jacob Levien, le fabricant de soda, bière au gingembre et cordial, Israel Fonseca, un menuisier, Louis Herman, le tabaclier, et Julius Mendelson, un négociant.
Les drapiers pionniers, H. et D. Solomon, et T. Goldstone, le gardien de fourrière, avaient déjà quitté le canton.
Timaru n’avait aucune perspective pour le révérend Levy, qui partit pour l’île du Nord, et après quelques années, les services réguliers cessèrent dans la synagogue.
Le Révérend Zachariah, après avoir mis fin à son ministère avec la Congrégation de Cantorbéry, viendrait pour faire des prières uniquement pendant les grands jours de fête. Un Sefer Torah et un Shofar étaient prêtés par la Congrégation de Dunedin.
La communauté diminua, mais A. Levy, un buraliste qui dirigeait les bains locaux, et Hugo, Rudolph et Henry Friedlander, également buralistes, qui venaient d’une famille d’agriculteurs influents à Ashburton, s’ajoutèrent au personnel juif de la ville.
Quand, dans les années dix-huitante, Zacharie retourna à son poste d’origine à Christchurch, la synagogue de Timaru ferma ses portes, et, comme son cimetière, elle fut rarement utilisée. Moss Jonas, qui s’apprêtait à quitter la ville, a déclaré qu’il avait laissé la synagogue intacte pour les futurs résidents juifs.
En plus de soixante-dix ans, seulement seize Juifs ont été enterrés à Timaru. Les quelques Juifs qui vivaient dans la commune allaient à Christchurch pour les fêtes.
Quant à la synagogue, construite en pierre bleue, elle a été bien conservée comme un monument au zèle louable des Juifs qui, bien qu’éloignés des centres juifs prospères, ont entretenu les feux du judaïsme dans les parties les plus au sud du monde.
Vers le chapitre 17 : Deux géants spirituels
Dossier : HISTOIRE DES JUIFS EN NOUVELLE-ZÉLANDE – RABBI LAZARUS MORRIS GOLDMAN 1907–1960 – Rabbi de la congrégation hébraïque de Melbourne.
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