La Halakha (loi juive) décrète qu’une personne est juive si sa mère est juive ou si elle se convertit. Les personnes qui se convertissent au judaïsme reçoivent le titre de «ger tzedek» (juste étranger).
Jéthro était un prêtre madianite, consul de Pharaon et beau-père de Moïse par l’intermédiaire de sa fille Tzipporah. Il est crédité d’avoir fondé le système judiciaire juif.
Ruth était une princesse Moabite qui a épousé un Juif. Après sa mort, Ruth a dit à sa mère Naomi « Votre peuple est mon peuple ». Elle épousa plus tard Boaz et devint l’arrière-grand-mère du roi David. Son histoire est racontée dans le livre biblique de Ruth.
Rabbi Meir Baal Haness « le faiseur de miracles » était réputé être un descendant de l’empereur romain Néron. Il a vécu en Asie Mineure au IIe siècle, s’est converti au judaïsme et a aidé à compiler la Mishna (loi orale). On attribue à Meir la reconstruction de la vie juive après la rébellion avortée de Bar Kokhba. Sa femme, Beruriah, était une grande sage à part entière.
Onkelos, un autre aristocrate romain qui s’est converti. Il devint juif et aurait écrit le célèbre Targum babylonien (traduction du Tanakh en araméen) avec gloses et commentaires.
Dhu Nawas était le roi de Himyar, qui est devenu un fief juif dans le sud de l’Arabie. Au 6ème siècle, le dirigeant de Najran, au Yémen voisin, s’est converti au judaïsme et aurait persécuté les chrétiens jusqu’à ce qu’il soit renversé par les envahisseurs éthiopiens.
Après qu’on lui ait offert le choix du judaïsme, de l’islam ou du christianisme, le roi païen des Khazars, une tribu turque du Caucase, a choisi le judaïsme. Arthur Koestler a soutenu que le sang khazar coule dans les veines ashkénazes. L’histoire du roi est racontée dans le célèbre traité (bien que probablement fantaisiste) de Yehuda Halevi, Sefer Kuzari.
Valentine Potocki, un comte polonais du XVIIIe siècle s’est converti en Hollande. Il a été brûlé sur le bûcher pour apostasie à Vilna et sa tombe est devenue un sanctuaire juif.
Warder Cresson fut le premier consul américain à Jérusalem. Sa famille chrétienne l’a jugé pour folie après qu’il ait changé de foi. En 1851, il est déclaré sain d’esprit, puis divorce de sa femme, s’installe en Palestine et épouse une séfarade.
Reuel Abraham, né sous le nom de Karl Heinz Schneider, a servi dans la Luftwaffe allemande, mais a été horrifié par les mauvais traitements infligés aux Juifs par les nazis. Il a immigré en Israël après la guerre, a travaillé dans un kibboutz et a été accepté comme juif 20 ans plus tard.
Les Nouveaux Juifs d’Hollywood incluent Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor et Sammy Davis Junior. Taylor et Monroe se sont convertis lorsqu’ils ont épousé des hommes juifs. Davis, un chanteur et acteur noir américain, a surpris et impressionné le magnat hollywoodien Sam Goldwyn, lorsqu’il a refusé de jouer le jour de Yom Kippour (jour des expiations).
La conversion jette un frein à ceux qui prétendent qu’être juif est essentiellement un insigne ethnique. Cependant, pour les convertis sincères, le judaïsme est avant tout un ensemble de préceptes éthiques auxquels ils souhaitent adhérer.
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