La maîtrise de l’eau

Lorsqu’Israël a été officiellement reconnu en 1948, il a été confronté à un problème de taille. Comment fournir suffisamment d’eau à une population en forte croissance sur un territoire où les précipitations naturelles sont inégalement réparties ?

C’est de ce défi qu’est né le National Water Carrier (NWC), un projet d’ingénierie visionnaire conçu pour acheminer de grandes quantités d’eau du nord, plus humide, vers les régions centrales et méridionales, plus sèches.

Techniquement audacieux et crucial pour la prospérité du pays, le NWC a remodelé la géographie d’Israël, renforcé son économie et suscité à la fois admiration et controverse.

À la fin des années 1940, Israël a dû faire face à un afflux spectaculaire de nouveaux résidents, conséquence de la Seconde Guerre mondiale et de l’Holocauste.

En 1948, la région comptait un peu plus de 800 000 habitants. Trois ans plus tard seulement, en 1951, elle avait doublé pour atteindre 1,6 million d’habitants. Aujourd’hui, ce chiffre dépasse les dix millions, le tout dans une zone d’environ 22 000 kilomètres carrés, soit à peu près la taille du New Jersey.

Cette croissance rapide de la population a mis en évidence un problème majeur : la pénurie d’eau due à une répartition inégale des précipitations.

Les régions du nord, telles que la mer de Galilée et le bassin du Jourdain, bénéficiaient de précipitations abondantes, avec une moyenne de 40 pouces de pluie par an. Cependant, la plupart des nouveaux arrivants se sont installés dans le centre et le sud d’Israël, des régions où les précipitations sont beaucoup moins abondantes.

Le vaste désert du Néguev couvre environ la moitié de la superficie totale du pays, certains endroits recevant moins de 10 cm de pluie par an.

L’afflux de nouveaux résidents a nécessité une source d’eau plus fiable et plus étendue et il était essentiel de garantir un accès équitable à l’eau pour répondre aux besoins de cette population en plein essor et jeter les bases du développement futur du pays.

Conçu au début des années 1950, le National Water Carrier (NWC) d’Israël a été conçu pour résoudre le problème de la distribution inégale de l’eau dans le pays. S’étendant sur 130 kilomètres, il comprend une série de structures souterraines et aériennes, 87 kilomètres de canalisations en acier et en béton, 13 kilomètres de tunnels taillés à la main à travers des rochers accidentés et 8 kilomètres de canaux ouverts reliés par de grands réservoirs d’équilibrage.

La construction a commencé en 1958 sous l’égide de Tahal, une société publique de planification des ressources en eau, et a été achevée en huit ans seulement, en 1964.

À l’origine, le système transportait 450 millions de mètres cubes d’eau par jour, avec une pointe à 1,5 million de mètres cubes par jour. Son coût initial de 420 millions de dollars US s’élèverait à environ 4 milliards de dollars US aujourd’hui.

Il est essentiel de noter que le projet a été construit en tenant compte de la croissance future. Les ingénieurs l’ont conçu de manière modulaire, en anticipant les améliorations des technologies de gestion de l’eau et la nécessité d’augmenter la capacité au fur et à mesure de l’accroissement de la population. Aujourd’hui, le réseau peut transporter près de quatre fois sa capacité initiale, soit environ 1,7 milliard de mètres cubes d’eau par an.

Cette approche avant-gardiste a joué un rôle clé dans le remodelage de la géographie d’Israël, permettant une répartition plus équilibrée de l’eau entre le nord, relativement pluvieux, et les régions centrales et méridionales, plus sèches.

L’une des principales tâches d’ingénierie du National Water Carrier a consisté à faire monter l’eau de la mer de Galilée, située à 213 mètres au-dessous du niveau de la mer, sur un dénivelé total d’environ 600 mètres. Le voyage commence à la station de pompage de Sapir, qui propulse l’eau 250 mètres plus haut jusqu’au point de départ principal du réseau. Plus loin, la station de pompage de Tzalmon prend le relais, utilisant des turbines et des pompes construites sur mesure pour élever des millions de mètres cubes de 115 mètres supplémentaires à l’endroit le plus escarpé du parcours.

Depuis Tzalmon, l’eau s’écoule dans le tunnel Yakov, un conduit de 850 mètres de long qui passe sous les collines d’Elun. Le creusement à travers le calcaire et la roche basaltique s’est avéré difficile pour des milliers d’ouvriers, d’ingénieurs et de spécialistes des tunnels qui devaient maintenir l’inclinaison idéale pour le mouvement par gravité tout en minimisant le besoin de pompes supplémentaires. Le renforcement du tunnel de trois mètres de large avec de l’acier et du béton lui a permis de résister à la pression élevée de l’eau et de permettre de futures extensions de capacité. Au-delà de cette merveille souterraine, deux autres grandes stations de pompage à Eshkol et Mishmar Haemek régulent, filtrent et équilibrent le débit avant d’envoyer l’eau vers le Néguev, dans le sud d’Israël.

L’immense succès du National Water Carrier a redéfini le paysage urbain d’Israël, en particulier dans le désert du Néguev.

Des villes comme Be’er Sheva sont devenues des centres prospères d’éducation, de recherche et d’industrie, bénéficiant directement d’un approvisionnement régulier en eau. Arad, première ville planifiée d’Israël en 1962, a également prospéré malgré son environnement désertique difficile, grâce à l’approvisionnement fiable en eau de la Commission nationale de l’eau.

D’autres zones comme Dimona, Mitzpe Ramon et Kiryat Gat ont rapidement suivi, connaissant une croissance rapide qui aurait été impossible sans une infrastructure d’eau robuste et accessible.

Malgré ses réalisations, le transporteur national d’eau a dû faire face à d’importantes préoccupations internationales.

La Jordanie, la Syrie et le Liban craignaient qu’une surextraction de la mer de Galilée ne fasse baisser les niveaux d’eau partagés dans le bassin du Jourdain. À la fin des années 1960, cette baisse s’est effectivement concrétisée. Les groupes de défense de l’environnement ont également reproché au projet de nuire à la flore et à la faune locales, ainsi qu’à la qualité de l’eau, en particulier le long du cours inférieur du Jourdain. Ces objections ont été l’un des nombreux facteurs qui ont alimenté les tensions régionales, qui ont culminé avec la guerre des Six Jours en 1967.

Un changement majeur s’est produit avec l’essor de la technologie du dessalement, expérimentée pour la première fois en Israël dans les années 1960 à des fins industrielles.

Grâce à l’osmose inverse, l’eau de mer est poussée sous haute pression à travers des membranes semi-perméables qui séparent les sels et les impuretés de l’eau potable. Au début des années 2000, Israël a investi massivement dans cette technologie en construisant de nombreuses usines de dessalement le long de la côte méditerranéenne. Aujourd’hui, ces installations représentent 70 à 80 % de l’approvisionnement en eau domestique du pays et sont reliées de manière transparente à l’infrastructure originale de la NWC pour une distribution à l’échelle nationale.

Cette convergence entre le dessalement et la CNO a permis d’apaiser les craintes de surutilisation des sources d’eau douce. Elle témoigne également de l’importance durable du projet.

Les transferts d’eau à grande échelle dans des pays comme la Californie, la Chine et la Libye sont redevables aux efforts pionniers de ce projet, démontrant que les vastes distances et les paysages difficiles ne doivent pas entraver l’acheminement de l’eau.

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