Le choix du rabbin Yochanan Ben Zakkai, Jérusalem ou le peuple juif

A la fin du siège romain de Jérusalem, quelques instants avant la destruction du Second Temple, Rabbi Yohanan Ben Zakkai prit une décision très difficile, celle d’abandonner sa ville bien-aimée et sainte à son sort. Sentant qu’il ne pouvait pas la sauver, il décida de faire quelque chose de différent pour maintenir en vie le peuple juif.

À la fin de l’ère du Second Temple, alors que Jérusalem était assiégée par l’armée romaine, les riches de la ville firent don de toute la nourriture de leurs entrepôts au public. Ils espéraient ainsi que les Juifs de la ville auraient ce dont ils avaient besoin pour survivre au siège.

Les zélotes juifs avaient d’autres plans et ils mirent le feu aux réserves de nourriture. Le confort et la commodité n’entretiennent pas l’étincelle de la rébellion, il fallait donc les éteindre. Les rebelles recherchaient la faim, la colère, la rage. Ce sont ces choses qui nourrissent la rébellion.

Alors que la famine commençait à s’aggraver, Rabbi Yohanan Ben Zakkai, un des chefs du camp modéré, convoqua le chef des zélotes, Abba Sikra, pour essayer de trouver une solution. La Guemara explique que cela se passa en privé. Personne n’était au courant de cette rencontre, à part eux deux.

Abba Sikra (ou Sikkara) est le nom que les sages juifs ont attribué à l’un des chefs de la rébellion, qui s’appelait Ben Batich (ou Batiach). Ce personnage mystérieux était probablement lié à la secte connue sous le nom de Sicaires. La Guemara raconte sa silhouette imposante et exceptionnellement grande et comment son poing était de la taille d’une tête d’homme moyen.

Les Sicarii étaient une secte de fanatiques qui ont combattu les Romains et qui sont principalement célèbres pour leur rôle dans la dernière résistance des rebelles juifs à la forteresse du désert de Massada, où beaucoup d’entre eux ont fini par se suicider.

Mais Abba Sikra était aussi un parent de Yohanan Ben Zakkai, il était le fils de la sœur du rabbin. Ainsi, deux membres d’une même famille se retrouvèrent à la tête de camps opposés dans la division amère qui avait déchiré le peuple juif au cours d’une guerre existentielle. Ils s’unirent alors dans une tentative désespérée de sauver ce qui était possible.

« Pourquoi agis-tu de la sorte ? Vas-tu nous tuer par la famine ? » demanda Ben Zakkai à Abba Sikra lors de leur réunion secrète (Gittin 56a). Le chef rebelle ne parut soudain plus aussi dur. Il haussa les épaules et répondit : « Que dois-je faire ? Si je leur dis quelque chose de ce genre, ils me tueront. »

Le chef rebelle avoua à son oncle qu’il avait peu d’influence sur ses soldats, qui étaient tellement pris dans le combat que même lui ne parvenait pas à les convaincre d’agir autrement.

L’espoir de sauver Jérusalem disparut et Rabbi Yohanan Ben Zakkai comprit qu’il n’avait d’autre choix que de quitter la ville. Il consulta son neveu, le chef des rebelles, et lui demanda de réfléchir à une solution, à un moyen de le faire sortir. La seule issue, expliqua Abba Sikra, était la mort.

Et c’est exactement ce que fit Rabbi Yohanan Ben Zakkai. Il se déguisa en cadavre enveloppé dans un linceul et demanda à ses deux fidèles disciples – Rabbi Yehoshua et Rabbi Eliezer – de le conduire hors des murs, soi-disant pour l’y enterrer. Une fois dehors, il rencontra le général romain et futur empereur Vespasien, qui assiégeait la ville.

Ben Zakkai demanda au général de lui donner la ville de Yavné et ses sages, garantissant ainsi la survie d’un reste d’une nation glorieuse dont le monde avait été détruit.

C’est là, à Yavné, que Yohanan Ben Zakkai créa le monde juif tel qu’il allait continuer à exister pendant les deux mille ans qui suivirent.

Il reconstruisit le judaïsme après la destruction. Certains disent que le peuple juif existe encore grâce à lui.

Mais certains le jugent plus durement, et les actions de Ben Zakkai ont fait l’objet de nombreuses critiques au fil des générations. N’aurait-il pas dû se battre plus durement pour Jérusalem et le Temple ? Peut-être n’aurait-il pas dû abandonner, mais plutôt s’efforcer de convaincre le général romain de ne pas détruire sa ville ? Malgré toutes les critiques, les sages juifs reconnaissaient largement que le judaïsme était toujours vivant et dynamique grâce à lui.

Des générations d’Israéliens ont été élevées dans l’histoire de Massada, qui raconte comment les rebelles ont résisté jusqu’à la dernière goutte de sang et ont préféré se suicider plutôt que de se rendre. Mais alors même que ces fanatiques et extrémistes prenaient des mesures drastiques qui allaient rester mythifiées pendant des siècles, le rabbin Yohanan Ben Zakkai et ses étudiants étaient assis à Yavneh et étudiaient. Ils ont choisi une option différente, une option qui exalte la modération et la capacité à trouver des solutions, même au milieu d’un conflit existentiel.

Que pouvons-nous apprendre du rabbin Yohanan Ben Zakkai ? Il nous enseigne que même si la réalité est complexe et difficile, on peut toujours trouver une solution, quel que soit le camp dans lequel on se trouve.

Le 9 Av (Tisha Be Av), le jour du calendrier hébreu où le Saint Temple a été détruit, est un jour approprié pour placer la foi dans le peuple juif, qui a survécu à la destruction et aux pogroms et a toujours réussi à continuer à avancer.

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