Comment les Juifs de Chelm, une ville de Pologne, ont-ils acquis leur réputation de « ville de fous » ? Chelm aurait-il pu être une communauté de grands sages ? Nous sommes partis à la recherche de la véritable histoire derrière cet étrange morceau du folklore juif…
Il n’y a pas d’homme sage dont la sagesse est aussi célèbre que la folie de Chelm, à l’exception de la sagesse du roi Salomon
—Écrivain yiddish Eliezer Bloom, originaire de Chelm
L’histoire la plus célèbre sur la folie des sages de Chelm, et la seule histoire qui apparaît dans tous les livres à leur sujet, raconte comment les hommes de la ville ont tenté de déplacer la montagne voisine. Des années après la fondation de la ville, alors que les habitants de Chelm se mariaient et élevaient des enfants, la communauté est finalement devenue surpeuplée de jeunes et de moins jeunes. Malgré les rumeurs concernant leur capacité mentale douteuse, les Chelmites ont réalisé correctement que leur ville n’avait d’autre choix que de s’étendre à mesure que la population augmentait. Il y avait cependant un problème : la montagne adjacente empêchait la ville de s’étendre naturellement.
Pendant sept jours et sept nuits, les habitants de Chelm ont délibéré sur la meilleure façon de résoudre le problème, jusqu’à ce qu’ils décident simplement de repousser la montagne. Le lendemain, tous les citadins se sont rassemblés au pied de la montagne pour commencer à pousser de toutes leurs forces. Alors que le soleil battait sur leurs corps laborieux, ils avaient chaud et étaient en sueur, enlevant finalement leurs manteaux et les laissant en un gros tas. Des voleurs qui passaient par là remarquèrent le tas de manteaux et s’emparèrent sans hésiter du tout. Lorsque les habitants de Chelm ont terminé leur journée de travail consistant à pousser leur montagne, ils se sont retournés pour examiner la scène. La pile de manteaux n’étant nulle part en vue, ils ont conclu que la mission avait été un succès et que la montagne avait été poussée si loin que leurs manteaux n’étaient plus visibles.
Ceux qui sont tombés sur les contes humoristiques de Chelm dans leur enfance pourraient être pardonnés de penser que Chelm était un lieu de légende, une sorte d’Atlantide juive peuplée d’imbéciles juifs. Pourtant, un peu de recherche historique révèle que Chelm n’est pas du tout un lieu fictif, mais plutôt un lieu très réel avec une histoire juive étendue et riche.
La communauté juive de la ville de Chelm, dans le sud-est de la Pologne, a prospéré pendant plus de cinq cents ans. Ses représentants furent même très actifs au sein du « Conseil des Quatre Terres » ( Va’ad Arba Aratzot ), l’organe administratif central de la communauté juive polonaise du XVIe au XVIIIe siècle. D’après les recensements de la population menés en Pologne, nous savons qu’au début de la Seconde Guerre mondiale, 15 000 Juifs vivaient à Chelm, soit cinquante pour cent de ses habitants. L’Holocauste n’a pas épargné les Juifs de Chelm, dont certains ont été assassinés dans la ville même, bien que la plupart aient été envoyés au camp d’extermination de Sobibor.
Contrairement à la stigmatisation répandue, la ville de Chelm a en fait produit pas mal de sages de la Torah.
L’un des plus éminents était le rabbin Salomon de Chelm, qui est devenu célèbre pour son travail Merkavat HaMishneh (ou Mirkeves HaMishneh) . Selon son propre témoignage, le rabbin Salomon de Chelm a également étudié la philosophie et les sciences – chose rare à son époque – et il est considéré comme l’un des précurseurs des Lumières juives. Dans la préface de Merkavat HaMishneh, le rabbin Salomon se vantait de ses vastes connaissances profanes et appelait même les autres à étudier des sujets profanes :
« Et la Bible est grande ouverte : ‘Elle a taillé ses sept piliers’, et pourquoi ne gardez-vous pas cela sur vos lèvres, car ‘c’est votre sagesse et votre compréhension envers les nations’ », a-t-il écrit en référence aux sept arts libéraux.
En effet, l’étiquetage de Chelm comme une communauté d’imbéciles semble en soi assez idiot. C’est-à-dire qu’elle n’est pas basée sur la vérité historique (comment est-ce possible ?), ni même sur un groupe bien connu d’imbéciles originaires de Chelm. L’hypothèse acceptée pour l’origine du mauvais étiquetage est beaucoup plus simple. Dans son livre hébreu Mila Be’Sela (« Parole dans la pierre »), l’écrivain et linguiste Uri Sela écrit :
« Dans les langues slaves, ḥolem signifie imbécile. Et puisque les prononciations de ḥolem et de Chelm sont similaires, ḥolem est devenue la ville des fous dans notre trésor de proverbes. En d’autres termes, une communauté entière a été mal étiquetée en raison d’un coup de chance de prononciation, et c’est une étiquette difficile à secouer.
Les habitants de Chelm historique étaient bien conscients des histoires amusantes (à leur avis, erronées) concernant leur intellect – ou plutôt leur absence amusante. En fait, il semble qu’ils aient activement tenté de dissiper la stigmatisation – les auteurs des Chelm pinkas (le registre communautaire) rappellent leur ville comme un lieu qui abritait un grand nombre de savants.
Selon eux, immédiatement après les six jours de la création, les anges sont partis du monde des esprits avec trois sacs remplis d’âmes : un sac contenait les âmes des imbéciles, un autre sac contenait les âmes des sages et un troisième sac contenait les âmes des grands sages. Les anges ont survolé les villes et les villages en distribuant juste la bonne quantité d’âmes de leurs sacs. Au moment où l’un de ces anges a atteint le ciel au-dessus de Chelm, il était déjà assez fatigué et n’a pas remarqué le grand arbre poussant au sommet de l’immense montagne à côté. L’arbre a déchiré le sac contenant les âmes des grands sages, les éparpillant sur Chelm. Et depuis lors, la ville a été pleine d’individus extraordinairement brillants et sages.
L’idée d’une ville peuplée d’imbéciles n’est pas d’origine juive. La première ville historique à être accablée par ce stéréotype peu flatteur fut l’ancienne ville grecque d’Abdera. Bien qu’il ait été l’un des grands centres du commerce extérieur grec ainsi que le lieu de naissance des philosophes Démocrite, Protagoras et Hécatée, les citoyens d’Abdera étaient connus dans toute la Grèce comme étant assez insensés. Les Abderites étaient les Chelmites du monde antique.
Nous ne connaissons pas l’origine exacte des contes entourant l’intellect des Chelmites. Des légendes similaires sur des villes dont les habitants n’étaient pas les crayons les plus pointus de la boîte étaient déjà popularisées avant même l’ère commune. Néanmoins, nous ne pouvons ignorer une question qui nous préoccupe depuis que nous avons commencé à écrire cet article : les histoires sur la sagesse des habitants de Chelm étaient-elles vraiment destinées à être mesquines ou avaient-elles une arrière-pensée ?
De toute évidence, ces histoires n’étaient pas des histoires typiques d’héroïsme et de sacrifice. Aucun homme sage de Chelm n’a jamais sauvé une princesse d’un dragon ou vaincu un ennemi cruel au combat. Et pourtant, c’est précisément là leur force : les histoires et les blagues sur les sages de Chelm sont des histoires « sur le quotidien, sur les gens ordinaires et leurs luttes naïves et parfois ridicules pour survivre, surmonter l’adversité, vivre ». . C’est ainsi que l’écrivain Adir Cohen, expert en pédagogie et en bibliothérapie, explique l’humour des sages de Chelm.
Le poète et érudit littéraire Israel Haim Biletzky, qui a enregistré de nombreuses histoires, écrit sur un autre aspect :
« Le conte de Chelm est silencieux là où sa sagesse lui commande de se taire. Ses yeux sont grands ouverts partout où la situation l’exige. Il est chargé des tribulations de la vie. C’est la réconciliation avec l’homme et avec Dieu, ce n’est pas un poing fermé, prêt à en découdre. Ceux qui le voudront le chériront.
En d’autres termes, la prochaine fois que vous aurez besoin d’un remontant, au lieu de regarder la dernière comédie légère ou le stand-up spécial sur Netflix, que diriez-vous de lire une histoire ou deux sur Chelm et ses sages ? C’est garanti pour vous faire sourire
Et nous conclurons avec une dernière histoire de Chelm pour égayer votre journée, cette fois sur la construction de Chelm elle-même. Après que les âmes des sages aient été dispersées au pied de la montagne, les Chelmites ont décidé de se construire une grande et belle ville pour y vivre. Ils ont construit leurs maisons en bois, coupant les essais au sommet de la montagne. Pour les transporter vers le bas de la montagne, chaque Chelmite portait une grosse bûche de bois sur son dos.
Un jour, un Juif d’une autre ville est passé par le chantier de construction et a demandé aux habitants pourquoi ils ne faisaient pas simplement rouler les rondins sur la montagne. Lorsque les Chelmites ont essayé son idée, ils ont découvert que c’était la chose sage et appropriée à faire. Une fois de plus, ils ont convoqué le conseil municipal et débattu de la proposition pendant sept jours et sept nuits. Au final, ils ont conclu qu’il valait en effet mieux rouler les bûches du haut de la montagne vers le bas. Dès que la décision a été prise, les sages de Chelm ont compris ce qu’ils avaient à faire – ils ont procédé à remonter toutes les bûches qui se trouvaient déjà au pied de la montagne jusqu’au sommet, et de là, ils les ont toutes roulées en arrière. vers le bas.
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