Comment la France a failli arracher la moitié de Jérusalem à la Grande-Bretagne

Si le général Edmund Allenby était resté silencieux, il n’y aurait peut-être jamais eu de mandat britannique en Palestine, et encore moins d’État d’Israël… Tout aurait pu être très, très différent si les choses s’étaient déroulées comme prévu…

Fin 1917, Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le nom de Lawrence d’Arabie, reçut l’ordre urgent de mettre immédiatement de côté son travail d’incitation à la révolte arabe contre les Turcs ottomans et de rejoindre le général Edmund Allenby en Palestine.

C’était la fin de la Grande Guerre – quelques jours plus tard, Jérusalem allait tomber aux mains de l’armée britannique conquérante, après près de trois années épuisantes de combats contre les Ottomans et leurs alliés impériaux allemands lors de la campagne du Sinaï et de Palestine.

C’était un événement historique majeur : la Ville sainte changeait de mains. La presse internationale, qui avait jusque-là peu prêté attention à la campagne de Palestine, était emportée par l’excitation. Après tout, le général Allenby avait réussi là où même Richard Cœur de Lion avait échoué.

Lawrence réussit à obtenir une invitation à la cérémonie de passation de pouvoir tant attendue du 11 décembre. Il manquait de tenue vestimentaire pour un tel événement, ayant dû emprunter un uniforme propre et un chapeau en laiton, mais il entra dans la Vieille Ville par la porte de Jaffa, quelques pas derrière Allenby qui marchait à grands pas en signe de respect.

Lawrence était présent lorsque le général annonça aux dignitaires rassemblés devant la Tour de David que la ville était désormais officiellement sous la loi martiale. Bien qu’il n’ait guère écrit sur la cérémonie, Lawrence nota que « pour moi, ce fut le moment suprême de la guerre ».

Dans son livre classique, Les Sept Piliers de la Sagesse , l’Anglais a cependant développé davantage un échange particulier qui s’est déroulé immédiatement après la cérémonie, au cours d’un déjeuner assez impressionnant (selon les normes militaires) dans le pittoresque village voisin d’Ein Karem.

Les aides de camp se bousculèrent et tirèrent de grands paniers un déjeuner varié, élaboré et succulent. Un bref moment de silence s’installa, interrompu par Monsieur Picot, le représentant politique français […] , qui dit de sa voix flutée :

« Et demain, mon cher général, je prendrai les mesures nécessaires pour instaurer un gouvernement civil dans cette ville. »

[…] un silence s’ensuivit, comme à l’ouverture du septième sceau du ciel. Salade, poulet mayonnaise et sandwichs au foie gras restaient dans nos bouches humides, sans être mâchés, tandis que nous nous tournions vers Allenby, bouche bée. Même lui semblait un instant désemparé. Nous commencions à craindre que l’idole ne trahisse une faiblesse. Mais son visage devint rouge : il déglutit, le menton avancé (comme nous aimions le faire), tandis qu’il disait, d’un ton sombre : « Dans la zone militaire, la seule autorité est celle du commandant en chef – moi-même. »

Picot protesta encore, mais fut interrompu par Allenby, qui indiqua clairement que le gouvernement civil ne serait établi que lorsqu’il le jugerait bon.

Il semble que François Georges-Picot ait cru que la France et la Grande-Bretagne partageraient l’autorité administrative à Jérusalem, maintenant que la ville était tombée aux mains des puissances alliées. Allenby n’en voulait visiblement pas.

Il est possible que l’échange ait été encore pire que ce que Lawrence a décrit. Un autre témoin oculaire, un officier français du nom de Louis Massignon, qui faisait partie de la délégation de Picot, écrivit plus tard qu’« Allenby menaça violemment Picot d’arrestation s’il intervenait ».

Le général britannique, surnommé « Le Taureau », mesurait 1,88 m et était connu pour son caractère imprévisible et son allure imposante.

En réalité, Picot avait raison. Le diplomate français, avec son homologue britannique Mark Sykes, avait été l’un des principaux auteurs du célèbre « accord Sykes-Picot ».

Selon les termes de cet accord secret signé en janvier 1916, Jérusalem et la majeure partie de l’ancienne Palestine ottomane devaient passer sous administration internationale à la fin de la guerre. Jusque-là, selon Picot, toutes les parties conquises de la Palestine devaient être dirigées par une administration conjointe anglo-française.

À ce stade, cependant, les Britanniques avaient d’autres projets. Après tout, ils avaient combattu et versé leur sang dans cette région pendant des années. Ils avaient essuyé des revers majeurs, dont deux défaites militaires à Gaza. Ils subiraient plus de 60 000 pertes au combat, dont près de 17 000 tués au cours de la campagne (il convient de noter qu’une grande partie des soldats provenaient des confins de l’Empire britannique, notamment d’Inde, d’Afrique du Sud, d’Australie et de Nouvelle-Zélande). La contribution française en Palestine était minime en comparaison.

Les Britanniques n’avaient aucune intention de céder le contrôle de ce grand trésor en raison d’un accord confidentiel qui n’était même pas connu du public.

Avec la déclaration de la loi martiale par Allenby, toute discussion sérieuse sur une administration conjointe ou internationale fut reportée sine die. La loi martiale britannique resta en vigueur jusqu’à l’été 1920, date à laquelle une administration civile fut finalement établie, sous mandat britannique, sans intervention française ni internationale.

La brève et plutôt informelle altercation diplomatique décrite ci-dessus par Lawrence a peut-être changé le cours de l’histoire du Moyen-Orient. À quoi aurait ressemblé une Jérusalem anglo-française ? On ne peut qu’imaginer…

Sans la résistance verbale du général Allenby, soulevée en mâchant son sandwich au foie gras, il n’y aurait peut-être jamais eu de mandat britannique en Palestine. Si une administration internationale avait effectivement été établie en Palestine conformément aux termes des accords Sykes-Picot, l’État d’Israël aurait-il jamais vu le jour ? Sans doute pas.

Le nom d’Edmund Allenby (qui fut plus tard élevé au rang de maréchal et reçut le titre de « vicomte de Megiddo et de Felixstowe dans le comté de Suffolk ») orne aujourd’hui d’innombrables rues, ponts, parcs et places à travers Israël. Ces honneurs célèbrent les exploits militaires considérables de l’officier, mais sa prise de position à l’heure du déjeuner contre l’intervention française fut peut-être tout aussi cruciale.

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