Comment les Juifs du monde arabe ont fui vers Israël
Un regard sur certaines des âmes courageuses qui ont risqué leur vie pour atteindre Israël avant et juste après la fondation de l'État...
C’est une vision incongrue : un avion de la Seconde Guerre mondiale échoué parmi les arbres du musée de l’immigration clandestine d’Atlit, près de Haïfa.
Mais ce dernier ajout au camp militaire où étaient détenus les immigrants illégaux sous le mandat britannique n’est pas un avion ordinaire. Il a fallu des années pour le retrouver, et il a finalement été retrouvé en Alaska.
L’avion, un Commando C-46, est une réplique de celui qui a été utilisé pour l’opération Michaelberg – une mission de 1947 visant à transporter 150 immigrants illégaux vers la Palestine sous mandat britannique depuis l’Irak et l’Italie.
C’était la première fois qu’un avion civil était utilisé pour transporter des immigrants illégaux en provenance du monde musulman.
Avant la création de l’État d’Israël, la plupart des arrivées clandestines en Palestine mandataire provenaient de pays européens, mais des centaines de milliers de Juifs ont également risqué leur vie et leur intégrité physique pour fuir les États arabes et musulmans.
Avant 1948, l’immigration clandestine était connue sous le nom d’« Aliyah Bet », abréviation de « Aliyah Bilti Legalit », qui signifie littéralement « immigration clandestine ». Elle était gérée par le Mossad LeAliyah Bet, une section du Palmah, la force combattante d’élite de la Haganah, et financée par l’American Jewish Joint Distribution Committee.
L’Aliyah Bet se faisait principalement par voie maritime, en violation des quotas imposés par le Livre blanc britannique de 1939.
Dans les années d’après-guerre précédant la création de l’État d’Israël, quelque 100 000 immigrants arrivèrent. On estime qu’un tiers d’entre eux provenaient de pays arabes ou musulmans. Après la création d’Israël, cette tâche incomba au Mossad, les services secrets israéliens.
Une fois fondé, Israël pouvait ouvrir grand ses portes et accueillir tous les Juifs qui le souhaitaient. S’ensuivirent quelques-unes des plus grandes migrations de l’histoire, par terre, mer et air : 650 000 Juifs arrivèrent des pays arabes – 90 % des communautés de Libye, d’Irak et du Yémen, et un tiers des Juifs du Maroc.
Mais la fenêtre de sortie s’est vite refermée. Les pays arabes refusaient de laisser partir leurs Juifs – ils étaient otages du conflit. Ce fut le cas pendant six ans au Maroc, jusqu’aux années 1970 en Irak et en Égypte, et jusqu’aux années 1990 au Yémen et en Syrie.
La période du mandat
Ironiquement, pendant la Seconde Guerre mondiale, environ 4 000 Juifs yéménites sont arrivés en tant qu’immigrants légaux, car il n’y avait pas assez de Juifs européens pour remplir le quota de permis d’immigration légale fixé par le gouvernement britannique.
En 1944, la politique sioniste visait à encourager l’immigration en provenance des pays arabes : le « Plan du million ». Avec la montée de l’antisémitisme arabe, la situation des Juifs devint plus critique.
Mais tant que les Britanniques étaient au pouvoir, le seul moyen d’entrer en Palestine était de tenter de contourner le blocus maritime – ou d’emprunter une voie de contrebande terrestre.
Le sionisme devint très actif en Afrique du Nord sous domination française en 1943, mais l’émigration ne devint légale qu’en 1949.
Des groupes de jeunes sionistes locaux établirent un réseau clandestin avec l’aide de passeurs. Près de 1 000 Juifs passèrent par Tanas, un camp secret en Algérie, et embarquèrent sur des navires de la Haganah à destination de la Palestine.
Shmuel Sibon, un adolescent originaire de Sefrou, au Maroc, passa un mois à Tanas et fut l’un des rares à ne pas appartenir à un groupe sioniste. La nourriture manquait. Les poux étaient nombreux. Il embarqua sur le navire Yehuda Halevi depuis la côte algérienne. Un voyage qui aurait dû durer des jours dura trois semaines.
Le navire fut encerclé par des destroyers britanniques. L’un d’eux perça le navire et l’eau s’infiltra. Le Yehuda Halevi fut détourné vers Chypre, où Sibon passa neuf mois. Les détenus du camp saluèrent les passagers en leur demandant : « Où sont les Africains ? », s’attendant à voir des Juifs noirs.
Le célèbre Exodus comptait 50 Nord-Africains à bord – « L’Afrique sur l’ Exode » –, soit une infime partie des 4 000 passagers. Shlomo Busqiuila en faisait partie. Il n’y avait rien à manger, rapporta-t-il. Le plus beau pour lui fut de rencontrer sa femme à bord : Hava, une Hongroise survivante de l’Holocauste.
En Libye , la Brigade juive combattant aux côtés des Britanniques a fortement encouragé la communauté locale à faire son alyah – et 90 % d’entre eux l’ont fait.
Jusqu’en 1949, cependant, quelque 1 300 personnes ont réussi à rejoindre Israël via les camps de personnes déplacées italiens. Il s’agissait de survivants d’horribles camps de travail de guerre, comme Giado, et du pogrom de Tripoli de 1945, au cours duquel 130 Juifs avaient péri. Nombre d’entre eux n’avaient pas la citoyenneté.
L’Organisation internationale pour les réfugiés (OIR) s’est montrée insensible à leur situation et a affirmé qu’il ne s’agissait pas de demandeurs d’asile, mais de migrants économiques.
Émigration illégale en provenance du Maroc
Après la proclamation d’Israël, l’émigration du Maroc devint légale : des vagues de Juifs se dirigèrent vers la frontière algérienne. Après l’indépendance en 1956, le Maroc instaura une interdiction. L’émigration devint clandestine. Tanger d’abord, puis les territoires espagnols de Ceuta et Melilla devinrent d’importantes étapes.
Les migrants se dirigeaient vers Gibraltar par des lignes commerciales, puis embarquaient sur des navires de l’Agence juive à destination d’Israël. On ne leur disait pas quand ils partiraient, seulement l’heure et le lieu où un véhicule viendrait les chercher. On leur donnait de faux papiers. Le trafic était organisé pour coïncider avec des pèlerinages aux tombeaux des saints ou des célébrations chrétiennes. La police était soudoyée aux points de sortie.
Les migrants risquaient d’être arrêtés et torturés.
Les Juifs continuèrent à partir clandestinement jusqu’au naufrage de l’Egoz en janvier 1961. Le navire s’apprêtait à effectuer sa treizième traversée clandestine vers Gibraltar. Les 42 personnes à bord périrent noyées, dont l’opérateur espagnol. Le capitaine se sauva. La tragédie entraîna la levée de l’interdiction d’immigration.
Entre 1961 et 1964, près de 100 000 Juifs ont quitté le Maroc dans le cadre de l’opération Yachin, une opération menée par le Mossad à la suite d’un accord entre David Ben Gourion et le roi Hassan II, en vertu duquel le gouvernement marocain recevait un paiement pour chaque émigré juif.
Aliyah du Moyen-Orient
En 1942, l’Aliyah Bet commença à envoyer des émissaires en Irak, en Syrie, en Iran et au Liban. Environ 9 000 Juifs, dont 1 300 Juifs syriens, furent escortés par voie terrestre jusqu’en Palestine mandataire lors d’opérations audacieuses et complexes.
Rachel Yanait Ben-Zvi, épouse du deuxième président d’Israël, Yitzhak Ben-Zvi, fit du rapatriement des adolescentes syriennes une priorité. En 1945, 1 000 jeunes avaient déjà effectué le voyage.
Nissim Arkeli donne une description graphique de son évasion :
…les passeurs arabes nous ont fait monter à cheval et, au lieu de selles, nous étions assis sur plusieurs sacs. La route, qui serpentait à travers montagnes et oueds cachés, était difficile et éprouvante, avec le danger permanent de tomber de cheval et de se briser le cou sur les rochers. Très vite, des callosités se sont formées sur nos fesses et nos cuisses. La deuxième nuit, elles étaient devenues des plaies sanglantes et très douloureuses.
En novembre 1947, la situation des Juifs syriens devint critique. Des émeutes éclatèrent à Alep, provoquant la fuite de la majeure partie de la population. Des milliers de Syriens quittèrent le pays pour le Liban, seul pays arabe à voir sa population juive augmenter durant cette période.
Les premiers immigrants clandestins irakiens arrivés en Palestine mandataire arrivèrent par leurs propres moyens après le massacre de 1941, connu sous le nom de Farhud, principalement par la Transjordanie, une route longue de 1 500 kilomètres.
Certains parcoururent tout le chemin à pied. Le chemin le plus court et le plus rapide était celui de l’oléoduc. Des passeurs bédouins, des chauffeurs de taxi et même des fonctionnaires de la Cour royale jordanienne servaient de guides. Les Irakiens et les Britanniques tentèrent de contrecarrer l’Aliyah par des inspections militaires. Les migrants pouvaient être emprisonnés et interrogés.
Les passeurs pratiquaient des prix exorbitants. Le mouvement sioniste était prêt à payer des sommes exorbitantes par émigrant. Plusieurs centaines d’entre eux sont partis en se faisant passer pour des touristes avec de faux passeports.
Avner Shashua a été arrêté alors qu’il tentait de s’échapper :
Un soir, on nous a appelés pour partir. On nous a préparé des vêtements bédouins : abayas , akals et keffiehs … Nous sommes montés dans la voiture qui nous attendait avec le chauffeur/passeur… Dans un virage, la police nous attendait… le passeur était de mèche avec la police. On nous a emmenés dans un centre de détention. Nous n’avions ni lits, ni matelas, ni couvertures ; nous nous sommes installés dans un coin et nous nous sommes assis par terre.
Le Mossad privilégiait une route passant par la Syrie, de Mossoul à Qamlishi, Alep, Damas ou Beyrouth. De 1943 à 1946, environ 5 000 des 7 500 immigrants irakiens ont été introduits clandestinement par deux ou trois à travers la frontière nord d’Israël. Nombre d’entre eux sont retournés en Irak, éprouvant des difficultés à s’adapter à leur nouvel environnement.
L’émigration stagnait en 1947. Le mouvement sioniste en Irak comptait 2 000 membres, mais seulement 50 d’entre eux étaient parvenus en Israël.
Opération Michaelberg
Shlomo Hillel était de plus en plus frustré. Agent du Mossad LeAliyah Bet âgé de 23 ans, il avait quitté l’Irak pour Israël. L’opération Michaelberg a été conçue lorsqu’il a appris que deux pilotes américains chevronnés, avides d’aventure et sans le sou, avaient proposé leurs services.
Ils ont pris un avion C-46 pour Bagdad avec Hillel à bord. Le plan prévoyait de transporter 50 immigrants dans dix voitures, devant un camp militaire irakien, puis de franchir une brèche dans la clôture de l’aéroport. L’avion a failli décoller sans les passagers de la dixième voiture, mais il est arrivé juste à temps.
Le plan fonctionna parfaitement. Ils atterrirent dans un champ de Galilée. Un agent du Mossad remit aux pilotes une mallette remplie d’argent. La Haganah relança l’opération, ramenant 50 Irakiens supplémentaires avant que le déclenchement de la guerre ne rende l’opération trop risquée.
En 1948, l’Irak déclara la guerre à Israël et intensifia la persécution de ses Juifs. L’immigration clandestine s’intensifia par le sud et franchit la frontière avec l’Iran. Bientôt, on en comptait 1 000 par mois. La situation devint si embarrassante pour le gouvernement irakien qu’il décida de n’autoriser l’émigration que pour un an, pensant que seuls les têtes brûlées et les indésirables voudraient partir. Finalement, 120 000 Juifs s’inscrivirent.
Shlomo Hillel retourna en Irak pour négocier le pont aérien. Cette opération fut connue sous le nom d’opération Babylone ou d’opération Esdras et Néhémie.
Aliyah du Yémen
En 1949, Israël a conclu un accord avec Alaskan Airways pour transporter les Juifs yéménites de la colonie britannique d’Aden, à la pointe de la péninsule arabique.
Les Juifs yéménites étaient dans une situation désespérée. Nombre d’entre eux avaient traversé le désert à pied jusqu’au camp de transit de Hashad à Aden. Des centaines d’entre eux moururent de malnutrition ou de maladie. Finalement, 50 000 Juifs furent évacués par avion vers Israël entre 1949 et 1950, soit la quasi-totalité de la communauté.
Tout au long des années 1950, 1960 et jusque dans les années 1990, le Mossad a continué de mener des opérations clandestines – depuis le Maroc, l’Égypte, la Tunisie, la Syrie, l’Irak et l’Iran. Il a sauvé des milliers de Juifs éthiopiens dans les années 1980 et 1990, les ramenant en Israël.
Avec l’arrivée de l’avion C-46 au musée d’Atlit et l’inauguration d’une salle dédiée, l’immigration clandestine séfarade retrouve, d’une certaine manière, la place qui lui revient dans l’histoire d’Israël. Les âmes courageuses qui ont risqué leur vie pour sauver et être secourues des pays musulmans sont commémorées après avoir été largement oubliées pendant tant d’années.
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