Le rabbin Stephen Wise était un éminent dirigeant juif américain du XXe siècle. Orateur charismatique, il s’est fait le champion de la justice sociale libérale et des droits civiques et est devenu un opposant ouvert à l’Allemagne nazie.
«La vision regarde vers l’intérieur et devient un devoir. La vision regarde vers l’extérieur et devient aspiration. La vision regarde vers le haut et devient foi. – Le rabbin Stephen Wise (1874-1949)
Stephen Wise est né à Budapest, en Hongrie, en 1874 et a immigré à New York en tant que jeune enfant. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université Columbia à l’âge de 18 ans, Wise s’est rendu à Vienne, en Autriche, où il a été ordonné rabbin. Il est retourné aux États-Unis et, en 1899, a déménagé à Portland, Oregon, pour diriger une congrégation.
Le rabbin Wise est rapidement devenu un défenseur des causes sociales progressistes.
Il a promu le droit de vote des femmes, a aidé à fonder l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) et l’American Civil Liberties Union (ACLU), s’est battu contre le travail des enfants et a plaidé pour les droits des travailleurs.
Fervent partisan de la démocratie participative, Wise a aidé à fonder l’American Jewish Congress, une organisation nationale de dirigeants juifs créée pour «défendre les intérêts juifs au pays et à l’étranger».
Stephen Wise était un des premiers partisans du sionisme, et son soutien et son engagement au sionisme politique était à contre-courant des idées du Judaïsme réformé alors dominant aux États-Unis, qui était historiquement et résolument anti-sioniste.
En 1936, il a fondé le Congrès juif mondial (WJC), dont le siège est à Genève, en Suisse; il a été président du WJC aux États-Unis.
PROTESTER CONTRE LE NAZISME
En 1933, la presse américaine a abondamment rapporté à la fois la nomination d’Adolf Hitler comme chancelier de l’Allemagne et la persécution des Juifs allemands par le régime nazi.
Les dirigeants juifs américains étaient en conflit sur la meilleure façon de réagir.
Certains ont préféré travailler tranquillement dans les coulisses pour tenter d’influencer les dirigeants américains. Ils craignaient que les protestations publiques contre le nazisme ne poussent Hitler à riposter contre la communauté juive en Allemagne ou que cela ne déclenche un antisémitisme accru en Amérique.
D’autres ont fait pression sur les responsables du gouvernement américain pour qu’ils condamnent les attaques. Stephen Wise et ses partisans ont organisé de multiples manifestations publiques contre le nazisme.
Les dirigeants juifs américains se réunissent à l’hôtel Astor pour lancer l’Appel américain de 1933 pour la Palestine
Le 27 mars 1933, des dirigeants protestants, catholiques et juifs, des politiciens éminents et des fonctionnaires syndicaux ont prononcé des discours passionnés devant une foule bondée au Madison Square Garden de New York. Lors de son discours, le rabbin Wise a plaidé pour la fin immédiate des attaques physiques et des mesures discriminatoires contre les juifs allemands. Des manifestations anti-nazies similaires ont eu lieu dans plus de 65 endroits aux États-Unis au printemps 1933.
«Ce qui se passe aujourd’hui en Allemagne peut arriver demain dans n’importe quel autre pays du monde à moins que cela ne soit contesté et réprimandé. . . . Nous devons parler. » —Rabbi Stephen S. Wise, mars 1933
Le régime nazi n’ayant pas été découragé par ces protestations, Wise et le Congrès juif mondial ont apporté leur soutien à un mouvement organisé par le Comité des anciens combattants juifs et du travail juif pour boycotter les produits fabriqués en Allemagne.
En vendant des autocollants et des timbres pour sensibiliser le public, les partisans du boycott ont publié des listes de magasins qui vendaient des produits allemands et ont exhorté les Américains à ne pas soutenir ces magasins. Le boycott a duré tout au long des années 1930 et a mis en colère les fonctionnaires nazis, mais il n’a pas conduit à un mouvement national soutenu.
WISE ET ROOSEVELT
La relation de Stephen Wise avec le président Franklin Roosevelt a été difficile au début.
Wise n’a pas voté pour Roosevelt en 1932, préférant le candidat socialiste Norman Thomas. Pourtant, Roosevelt, qui a une fois déploré qu’il n’y avait pas de «pape juif» pour coordonner le plaidoyer juif, a reconnu que Wise était un dirigeant juif américain important – peut-être le plus important. Wise, à son tour, était fier de sa relation avec Roosevelt, qu’il appelait «chef».
Pourtant, Wise n’a pas été en mesure de persuader l’administration Roosevelt de soutenir ouvertement l’immigration juive illimitée en Palestine (qui était contrôlée par la Grande-Bretagne dans le cadre d’un mandat de la Société des Nations), ou de faire pression pour un changement des lois américaines sur l’immigration pour permettre à davantage de Juifs européens de fuir. aux États-Unis contre les dangers du nazisme.
LE TÉLÉGRAMME RIEGNER
Le 8 août 1942, Gerhart Riegner, le représentant du Congrès juif mondial en Suisse, visita le consulat américain à Genève. Il était, comme l’a décrit un fonctionnaire consulaire, «dans une grande agitation».
Riegner venait d’apprendre que l’Allemagne nazie avait lancé sa campagne d’assassinats de masse dans le but d’assassiner tous les Juifs d’Europe.
Il voulait envoyer ces informations par les canaux confidentiels du Département d’État à Stephen Wise.
Après que le message de Gerhart Riegner sur le plan nazi de meurtre de masse soit parvenu au Département d’État, les responsables ont rédigé une lettre transmettant l’information au rabbin Stephen Wise et l’appelant une «rumeur de guerre». Ils n’ont finalement pas envoyé le message.
Traduction littérale du message de Riegner tel qu’envoyé le 10 août 1942 au Foreign Office par le consul général britannique à Genève via son ambassade à Berne1 :
« (Début). Reçu rapport alarmant affirmant qu’au quartier général du Führer, un plan a été discuté, et est à l’étude, d’après lequel tous les Juifs des pays occupés ou contrôlés par l’Allemagne, au nombre de 3½ à 4 millions, devraient, après déportation et concentration à l’Est, être exterminés d’un coup [at one blow], afin de résoudre, une fois pour toutes, la Question juive en Europe. On rapporte que l’action est planifiée pour cet automne. Les moyens d’exécution sont encore en discussion, y compris l’usage d’acide prussique. Nous transmettons cette information avec toutes les réserves nécessaires, car nous ne pouvons pas confirmer son exactitude. Notre informateur est censé avoir des connexions étroites avec les plus hautes autorités allemandes, et ses rapports sont généralement fiables. Merci d’informer et consulter New York. (Fin). »
Ce télégramme faisait référence à la conférence de Wannsee qui s’était déroulée sept mois plus tôt, en ajoutant deux détails sur sa mise en œuvre.
Lorsque les responsables du département d’État à Washington, DC, ont reçu le message, ils ont refusé de le transmettre à Wise, arguant que les informations de Riegner étaient probablement «l’une des nombreuses rumeurs de guerre peu fiables».
Bien que le département d’État ait bloqué ce message, Riegner a pu le relayer à un représentant britannique du WJC. Wise a finalement reçu la nouvelle fin août et a demandé au sous-secrétaire d’État Sumner Welles d’enquêter et de confirmer l’information.
Le 25 novembre 1942, Welles a appelé Wise à son bureau et a expliqué que les preuves que le département d’État avait rassemblées suggéraient que les informations de Riegner étaient vraies. L’Allemagne nazie et ses collaborateurs assassinent systématiquement des millions de Juifs.
Wise a convoqué à la hâte une conférence de presse et le lendemain, des journaux à travers les États-Unis ont informé le public du plan nazi.
Wise pensait que deux millions de Juifs avaient déjà été assassinés. Le nombre réel à ce moment-là était sûrement plus élevé.
Début décembre, Wise et un groupe de rabbins ont présenté à Roosevelt un long rapport détaillant toutes les informations qu’ils avaient recueillies sur le sort des juifs dans divers pays européens. Quelques jours après la réunion, les États-Unis et onze autres nations alliées ont publié une «Déclaration sur les atrocités», condamnant les «cruautés sanglantes» de l’Allemagne nazie et promettant de punir les auteurs de ces crimes après la victoire alliée. La déclaration ne promettait pas de sauver les victimes de l’oppression nazie.
«Les peuples d’Europe sont soutenus par l’espoir que la victoire des démocraties détruira le fléau nazi et restaurera la liberté dans le monde. Les juifs européens partagent cet espoir. Mais vivront-ils pour voir l’aube de ce jour de liberté? À moins que des mesures ne soient prises immédiatement, les Juifs de l’Europe hitlérienne sont condamnés. » – Représentants des communautés juives à Roosevelt, 8 décembre 1942
Le rabbin Stephen Wise était l’un des dirigeants juifs les plus influents du XXe siècle.
Ses discours, ses rassemblements et ses efforts de protestation ont incité des milliers d’Américains à boycotter les produits allemands et plus tard à exiger une réponse du gouvernement américain aux atrocités.
Lorsqu’il mourut en 1949 à 75 ans, il fut loué par les dirigeants de toutes les confessions religieuses. Un éminent ministre chrétien de New York s’est souvenu de Wise comme de «la conscience de cette grande ville pendant plus d’une génération et de sa voix la plus noble».
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