L’obsession des nazis pour s’approprier les livres juifs anciens

Quel rapport y avait-il entre la célèbre poétesse israélienne Léa Goldberg et les traductions médiévales de la Torah ? Pourquoi sa thèse de doctorat portait-elle sur ce sujet ? Et comment ce texte est-il tombé entre les mains des nazis avant d’atterrir à la Bibliothèque nationale d’Israël ?

Beaucoup d’entre nous connaissent Lea Goldberg principalement comme poète et auteure de livres pour enfants . Mais elle était aussi dramaturge, peintre, éditrice, traductrice, enseignante et spécialiste de la littérature. Elle a écrit une myriade de poèmes et de récits hébreux classiques, dont beaucoup restent présents et populaires dans la culture israélienne à ce jour.

C’est pour cette raison qu’il est quelque peu surprenant d’apprendre qu’elle a également écrit « La traduction samaritaine du Pentateuque [la Torah] – Une étude de la source manuscrite ». Ce n’est pas exactement le genre habituel de poèmes et de nouvelles qu’elle a traduits en hébreu, pas plus que les pièces de Shakespeare et de Molière qu’elle a traduites en hébreu. Mais c’était bel et bien l’une de ses premières œuvres.

Il s’agit plus précisément de sa thèse de doctorat, rédigée en allemand, dans laquelle elle étudie des manuscrits médiévaux afin de comparer la traduction Onkelos de la Torah juive en araméen avec les traductions de la Torah samaritaine dans la même langue.

Son sujet de recherche lui a été choisi par son directeur de thèse, le professeur Paul Kahle de l’Université de Bonn en Allemagne, où elle a étudié de 1932 à 1933. Elle aimait beaucoup le professeur Kahle, un spécialiste de la linguistique biblique de renommée mondiale, mais elle était moins enthousiaste à l’idée de faire des recherches sur ce sujet. Le professeur Kahle lui a fourni des photocopies de manuscrits samaritains de l’Université de Cambridge et d’ailleurs, qu’elle a analysés afin de comprendre le caractère des traductions connues de la Torah.

Après l’Aliyah de Goldberg en Israël en 1935, l’Institut d’études orientales et asiatiques de l’Université de Bonn a imprimé et diffusé son étude dans le cadre d’une série de publications de l’institut. Plusieurs exemplaires de sa thèse ont fini par rejoindre la collection de la Bibliothèque nationale d’Israël. Tous les exemplaires sont identiques – à l’exception d’un qui porte divers tampons et marques laissant penser à un voyage long et compliqué.

La page de couverture de cet exemplaire comporte un cachet carré avec une écriture en allemand. Le timbre appartient à « l’Institut de recherche sur la question juive » ( Institut zur Erforschung der Judenfrage ) de « l’Institut du Reich pour l’histoire de la nouvelle Allemagne » ( Reichsinstitut für Geschichte des neuen Deutschlands ).

L’institut a été fondé en 1935 et avait ouvert un département de recherche pour étudier la « question juive » dans la ville de Munich. En tant qu’« institut de recherche », ses directeurs ont essayé de constituer une bibliothèque respectable, dont la majeure partie avait été pillée dans les bibliothèques juives de l’Allemagne nazie.

Dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, le directeur de l’institut Walter Frank a essayé de constituer une bibliothèque professionnelle contenant une collection axée sur la question juive, mais il ne pouvait se contenter d’étagères chargées de livres juifs aléatoires.

Pendant la guerre, la collection comptait entre 25 000 et 30 000 livres, qui comprenaient même un certain nombre d’incunables – des livres rares et anciens imprimés, produits dans les premières décennies après l’invention de l’imprimerie. L’institut a collecté des premières éditions et diverses impressions de la littérature des sages juifs, du codex Mishneh Torah de Maïmonide, du code de lois Shulchan Aruch et de la littérature des mouvements juifs, notamment le hassidisme, la Haskala, le karaïsme et le sionisme.

Malgré le soutien du ministère nazi de la Propagande, l’institut souffre d’une instabilité financière qui rend difficile le maintien de la collection.

Frank veut mettre la main sur l’importante bibliothèque juive de Francfort et, n’ayant pas réussi, il tente de mettre la main sur d’autres bibliothèques de Berlin et de Breslau. Le personnel de la bibliothèque prend soin de faire tamponner tous les livres du sceau de l’institut.

L’institut possède deux tampons : l’un est rectangulaire et porte simplement le nom de l’institut, tandis que le second est circulaire et porte l’emblème de l’aigle nazi, le Reichsadler . Chaque livre est également doté d’un numéro de série composé d’une lettre latine et d’un chiffre, collé au coin du livre. L’exemplaire de la thèse de Lea Goldberg en porte également un, le T552.

Malgré ses efforts pour rassembler le plus de livres juifs pillés possible, la bibliothèque de l’institut eut du mal à rivaliser avec des organismes plus puissants comme l’Office central de sécurité du Reich ( Reichssicherheitshauptamt ) et l’École supérieure du parti nazi ( Hohe Schule der NSDAP ), qui disposait de son propre « Institut de recherche sur la question juive » à Francfort. Ces différents organismes nazis pillèrent des millions de livres dans des institutions et des collections personnelles à travers l’Europe pendant la guerre.

Après la guerre, les forces américaines ont découvert un nombre considérable de livres volés, qui ont été transférés dans un grand entrepôt de la ville d’Offenbach, près de Francfort. Ils y ont été catalogués dans le but de les restituer aux pays d’où ils avaient été volés. Dans le cadre de cette opération, certains d’entre eux ont reçu le tampon de l’entrepôt.

En 1947, les forces américaines découvrirent les livres pillés par la bibliothèque de Frank et les transférèrent à Offenbach.

Parmi ces livres se trouvait un exemplaire de la thèse de doctorat de Lea Goldberg. Les ouvriers de l’entrepôt d’Offenbach y apposèrent leur propre tampon circulaire, faisant de la couverture de la thèse une sorte de champ de bataille symbolique entre les nazis et les Alliés.

Au début, les Américains ne savaient pas quoi faire du demi-million de livres environ qui se trouvaient dans l’entrepôt, y compris les travaux de Goldberg. À qui devaient-ils les rendre ? À qui avaient-ils été volés ?

En général, le fonctionnement de l’entrepôt d’Offenbach était le suivant : les livres dont le propriétaire était inconnu restaient dans l’entrepôt. En 1949, l’organisation juive de reconstruction culturelle envoya des représentants chargés de distribuer les livres restants.

Le « Comité pour la sauvegarde des trésors de la diaspora » de l’Université hébraïque était l’un des principaux éléments du JCR. L’Université hébraïque et sa bibliothèque – qui deviendra plus tard la Bibliothèque nationale d’Israël – envoyèrent des représentants en Allemagne pour aider à cataloguer et sélectionner les objets restés dans les entrepôts. Au final, quelque 200 000 livres furent envoyés au jeune État d’Israël.

Au cours des vingt années suivantes, des représentants de la Bibliothèque nationale, parfois en collaboration avec le ministère des cultes, ont œuvré pour faire venir en Israël des centaines de milliers de livres supplémentaires. La Bibliothèque nationale a conservé les ouvrages manquants dans sa collection, et le reste a été envoyé à d’autres institutions en Israël.

Chaque livre géré par le JCR porte une étiquette avec le logo de l’organisation, informant les lecteurs du livre qu’il a été volé par les nazis. Le livre de Lea Goldberg porte une telle étiquette, qui est très familière au personnel de la Bibliothèque nationale d’Israël. Une fois que la Bibliothèque nationale a reçu le livre, le propre tampon de la Bibliothèque a également été apposé. Nous ne savons pas si Goldberg elle-même a jamais vu cet exemplaire particulier de son ouvrage, mais elle était certainement au courant des efforts de la Bibliothèque nationale pour faire venir des livres juifs d’Europe en Israël après l’Holocauste.

Comment le savons-nous ? Au début des années 1950, Goldberg a écrit la pièce La Dame du château (en hébreu), dont la première a eu lieu en septembre 1955 au théâtre Cameri. La pièce raconte l’histoire de deux émissaires sionistes de la Terre d’Israël qui arrivent dans un château au milieu d’une forêt européenne par une nuit d’orage. Ils y découvrent une jeune fille juive et tentent de la convaincre de les accompagner en Terre d’Israël. Les deux émissaires sont Dora Ringel, une représentante du mouvement « Aliyah des jeunes » qui recherche des enfants ayant survécu à l’Holocauste, et le bibliothécaire Michael Zand, envoyé par la Bibliothèque nationale pour rapporter en Israël des livres volés par les nazis.

La figure de Michael Zand rappelle celle de Shlomo Shunami, qui fut pendant de nombreuses années l’un des principaux bibliothécaires de la Bibliothèque nationale. En plus de son travail de bibliothécaire, Shunami a également voyagé à travers l’Europe pour rechercher des livres dans les bibliothèques juives et les collections privées qui ont survécu à l’Holocauste.

Dans la plupart des cas, les propriétaires et les utilisateurs de ces collections et bibliothèques ont été assassinés par les nazis et leurs complices.

Dans certains cas, les seuls témoignages de leur vie et de leurs institutions communautaires sont ces livres, dont certains servent de monuments silencieux de papier sur les étagères de la Bibliothèque nationale d’Israël.

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